Más de 100 glaciares en el campo de hielo de Juneau han desaparecido por completo.
El campo de hielo de Juneau es uno de los más grandes de América del Norte, hogar de una vasta extensión de glaciares. Sin embargo, según una nueva investigación, estos glaciares se están derritiendo a un ritmo dramáticamente acelerado y la pérdida observada podría alcanzar un punto de inflexión «irreversible» mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
Un equipo internacional de investigadores analizó registros del campo de hielo de 3.885 kilómetros cuadrados, desde 1770 – una época en la que el planeta experimentó la «Pequeña Edad de Hielo» – hasta 2020, examinando cómo ha cambiado el volumen del campo de hielo durante ese tiempo.
Reunir este archivo de fotografías, recopiladas hace 70 y 50 años, fue como hacer el rompecabezas más difícil del mundo, pero la calidad de las imágenes nos permitió reconstruir la elevación del campo de hielo en la era previa a los satélites por primera vez.
Dr. Robert McNabb, autor del estudio.
Combinando estas fotos con registros históricos, mapas y imágenes satelitales, el equipo encontró que, a lo largo de esos 250 años, se ha perdido casi una cuarta parte del volumen original del campo de hielo.
Sin embargo, la tasa de pérdida de hielo no siempre se ha mantenido igual. Mientras que la pérdida de volumen de los glaciares fue relativamente estable entre 1770 y 1979, comenzó a aumentar a finales del siglo XX y se aceleró drásticamente entre 2010 y 2020, duplicándose la tasa de pérdida de hielo en esos 10 años.
El resultado de toda esa pérdida es la desaparición de 108 glaciares desde 1770 y, de los que todavía existían cuando fueron mapeados por última vez en 2019 – un total de 1.050 – cada uno había retrocedido durante esos 250 años.
Es increíblemente preocupante que nuestra investigación haya encontrado una rápida aceleración desde principios del siglo XXI en la tasa de pérdida de glaciares en todo el campo de hielo de Juneau.
Los campos de hielo de Alaska, que son predominantemente planos y en forma de meseta, son particularmente vulnerables a la fusión acelerada a medida que el clima se calienta, ya que la pérdida de hielo ocurre en toda la superficie, afectando una área mucho mayor. Además, los casquetes y campos de hielo más planos no pueden retroceder a elevaciones más altas y encontrar un nuevo equilibrio.
Dra. Bethan Davies, líder del estudio.
Con esto en mente, ¿qué depara el futuro para el campo de hielo de Juneau? Antes de este estudio, las estimaciones sugerían que la tasa de pérdida de volumen de hielo no aumentaría más hasta después de 2070, pero esas estimaciones ahora podrían necesitar ser revisadas. No solo para el campo de hielo de Juneau, argumenta el equipo, sino también para otros, como explicó Davies.
Este trabajo ha demostrado que diferentes procesos pueden acelerar el derretimiento, lo que significa que las proyecciones actuales de glaciares pueden ser demasiado pequeñas y subestimar el derretimiento de glaciares en el futuro.
Dra. Bethan Davies
Y las predicciones para el campo de hielo de Juneau son preocupantes a la luz de los hallazgos del estudio.
A medida que el adelgazamiento de los glaciares en la meseta de Juneau continúa y el hielo retrocede a niveles más bajos y a un aire más cálido, los procesos de retroalimentación que esto pone en marcha probablemente evitarán el crecimiento futuro de los glaciares, potencialmente empujando a los glaciares más allá de un punto de inflexión hacia un retroceso irreversible.
Dra. Bethan Davies
Más información: www.nature.com
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