El grupo naval noruego Ulstein ha presentado Thor, su diseño conceptual para un buque de reabastecimiento, investigación y rescate (3R) de 149 m de eslora, propulsado por un reactor de sales fundidas (MSR) de torio que puede usarse para recargar cruceros con baterías en el mar.
A medida que crece la conciencia medioambiental, el ecoturismo se ha convertido en un negocio en auge, pero con el deseo de visitar entornos exóticos surge la necesidad de proteger estos lugares, a menudo poco amenazados. Esto es especialmente urgente en el caso de los cruceros que se adentran en las regiones polares, que son muy frágiles.
Los cruceros polares no sólo tienen que hacer frente a la necesidad intrínseca de proteger las regiones costeras del Ártico y el Antártico, sino también a las normativas gubernamentales cada vez más estrictas y a la presión de los grupos ecologistas. Además, los mares helados dificultan el reabastecimiento de los buques fuera de los puertos, son caros y pueden dañar la zona.
Para solucionar esta situación, Ulstein está pensando en el Thor polivalente, que no sólo podría operar en los mares polares para llevar a cabo misiones de investigación y rescate sin necesidad de repostar, sino que también podría recargar la próxima generación de cruceros de propulsión eléctrica que funcionan con grandes bancos de baterías.
Dado que el Thor está diseñado para recargar estos futuros cruceros, Ulstein también está trabajando en el concepto Sif, que es un buque de clase Ice 1C de 100 m (330 pies), con 80 pasajeros y 80 tripulantes, que podría ser recargado en el mar por el Thor de propulsión nuclear.
El Thor utilizaría un reactor portátil de torio MSR de cuarta generación, que se alimenta de torio en lugar de uranio. En un MSR, el torio se disuelve en una mezcla de sales que se calienta hasta 700 °C. Esta mezcla actúa como refrigerante y como contenedor del torio.
Al tratarse de un reactor de sales fundidas, se encuentra bajo presión atmosférica y utiliza sistemas de refrigeración pasivos que pueden funcionar en una parada de emergencia. Esta mezcla fundida también significa que el reactor puede repostar y limpiarse a través de un circuito químico.
Según Ulstein, podría producir suficiente energía para cuatro cruceros de expedición al mismo tiempo y su reactor nuclear no necesitaría repostar durante toda la vida del buque. Tanto el Thor como el Sif se basan en el diseño del buque X-BOW de Ulstein y su propulsión eléctrica permite una navegación silenciosa. Además del reactor, el diseño de Thor cuenta con helipuertos, equipos de extinción de incendios, barreras de rescate, botes de trabajo, laboratorios y una sala de conferencias.
Los MSR tienen un enorme potencial para hacer posible una navegación limpia. Hay mucha incertidumbre sobre los combustibles del futuro, pero aquí tenemos una fuente de energía abundante que, con el enfoque adecuado, puede ser segura, mucho más eficiente, más barata y con una menor huella ambiental que cualquier alternativa existente. Desde mi punto de vista, considero que se trata de la solución más viable, y potencialmente la única creíble, para una flota de emisiones cero que pueda operar en condiciones y niveles de coste comerciales. El concepto «Thor» es exactamente el tipo de innovación que necesitamos para el éxito sostenible en el mar.
Jan Emblemsvåg, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, experto en el campo del torio y la generación de energía nuclear.
Vía ulstein.com
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