Nuevo estudio afirma que los bosques pueden enfriar el planeta más de lo que se pensaba

Investigadores de la Universidad de Princeton descubrieron que la mayor formación de nubes sobre las zonas boscosas sugiere que la reforestación sería probablemente más eficaz para enfriar la atmósfera de la Tierra de lo que se pensaba.

Los resultados responden a la preocupación de los científicos de que, dado que los bosques absorben la radiación solar, la reforestación de las latitudes templadas podría de hecho calentar el planeta.

La plantación de árboles y la reposición de los bosques son algunas de las soluciones naturales más sencillas y atractivas para el clima, pero el impacto de los árboles en la temperatura atmosférica es más complejo de lo que parece.

Uno de los interrogantes que se plantean los científicos es si la reforestación de lugares de latitud media, como América del Norte o Europa, podría calentar más el planeta. Los bosques absorben grandes cantidades de radiación solar porque tienen un albedo bajo, que es la medida de la capacidad de una superficie para reflejar la luz solar.

En los trópicos, el bajo albedo se compensa con la mayor absorción de dióxido de carbono por parte de la densa vegetación, que se mantiene durante todo el año. Pero en los climas templados, la preocupación es que el calor atrapado por el sol podría contrarrestar cualquier efecto de enfriamiento que los bosques proporcionarían al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

Ya hablamos del estudio que afirmaba que plantar más árboles aumentaría las lluvias en toda Europa.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Princeton afirma que estas preocupaciones pueden estar pasando por alto un componente crucial: las nubes. Según informan en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, las formaciones nubosas más densas asociadas a las zonas boscosas hacen que la reforestación sea más eficaz para enfriar la atmósfera de la Tierra de lo que se pensaba.

Lo principal es que nadie ha sabido si plantar árboles en latitudes medias es bueno o malo por el problema del albedo. Demostramos que, si se tiene en cuenta que las nubes tienden a formarse con más frecuencia sobre las zonas boscosas, la plantación de árboles en grandes áreas es ventajosa y debería hacerse con fines climáticos.

Amilcare Porporato.

Como sabe cualquiera que haya sentido pasar una nube sobre el sol en un día caluroso, las nubes diurnas tienen un efecto de enfriamiento -aunque transitorio- sobre la Tierra. Además de bloquear directamente el sol, las nubes tienen un alto albedo, similar al del hielo y la nieve. Sin embargo, las nubes son notoriamente difíciles de estudiar y se han descartado en gran medida de muchos estudios que examinan la eficacia de la mitigación natural del cambio climático, incluida la reforestación, dijo Porporato.

Para el estudio, investigaron la influencia de la vegetación en la formación de nubes en regiones de latitud media combinando datos de satélite sobre la cobertura de nubes de 2001 a 2010 con modelos relacionados con la interacción entre las plantas y la atmósfera.

Los investigadores modelizaron las interacciones entre los distintos tipos de vegetación y la capa límite atmosférica -que es la capa más baja de la atmósfera e interactúa directamente con la superficie de la Tierra- para determinar si la formación de nubes se ve afectada de forma diferencial por el tipo de vegetación. Se centraron en regiones situadas en un rango latitudinal de entre 30 y 45 grados, aproximadamente desde las zonas subtropicales hasta las hemiboreales, como el norte del Medio Oeste de Estados Unidos. Consideraron los efectos tanto de la reforestación -recuperación de la cubierta arbórea perdida- como de la forestación, que consiste en plantar bosques en zonas que antes no tenían árboles, aunque esto puede conllevar otros costes medioambientales.

El equipo descubrió que, en las regiones de latitud media, el efecto refrigerante de las nubes -en combinación con el de la captación de carbono- superaba la radiación solar que absorbían las zonas boscosas.

Los modelos mostraron que las nubes se forman con más frecuencia sobre las zonas boscosas que sobre los pastizales y otras zonas con poca vegetación, y que esta mayor formación de nubes tenía un efecto de enfriamiento en la atmósfera terrestre. Los investigadores observaron, a partir de los datos de los satélites, que las nubes también tienden a formarse a primera hora de la tarde sobre las zonas boscosas, lo que se traduce en una mayor duración de la nubosidad y más tiempo para que las nubes reflejen la radiación solar lejos de la Tierra.

Los resultados podrían ayudar a elaborar políticas de reforestación: las zonas de latitud media más húmedas, como el este de Estados Unidos o el sureste de China, son adecuadas para la reforestación, pero también son atractivas para la agricultura. Según los autores del estudio, un enfoque sería combinar la reforestación de latitudes medias con la distribución de cultivos tolerantes a la sequía en las regiones menos aptas para la reforestación.

Sin embargo, los autores instaron a ser cautelosos al dar el salto de la ciencia a la política.

No podemos limitarnos a considerar el cambio climático, sino que debemos tener en cuenta otros factores, como la biodiversidad y el hecho de que la tierra también es necesaria para la producción de alimentos. Los estudios futuros deben seguir considerando el papel de las nubes, pero deben centrarse en regiones más específicas y tener en cuenta sus economías.

Lo primero es no empeorar las cosas. Hay muchas cosas conectadas en el sistema terrestre. La naturaleza de las interacciones entre, por ejemplo, el ciclo del agua y el clima significa que si se cambia una cosa, es muy difícil predecir cómo se verán afectadas otras partes del sistema.

El artículo, «Cloud cooling effects of afforestation and reforestation at midlatitudes», se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Vía princeton.edu