Los expertos creen que hay suficiente cobalto en sólo 166 teléfonos móviles para crear una nueva batería de vehículo eléctrico.
¿Tienes algún móvil o portátil viejo por ahí? Tal vez no pudiste venderlos o cambiarlos porque estaban obsoletos o rotos, o los has estado guardando por si algún día te animabas a arreglarlos. Ahora sus baterías podrían reciclarse para ayudar a alimentar un nuevo vehículo eléctrico.
Reciclaje de baterías de iones de litio.
En las dos últimas décadas se ha producido una explosión en el número de productos que usan baterías de iones de litio. Desde teléfonos móviles hasta cepillos de dientes eléctricos funcionan con ellas, y cada día se fabrican millones de unidades individuales que funcionan con pilas.
La demanda de los materiales utilizados en la fabricación de baterías de iones de litio, el principal de ellos, el litio, ha provocado la subida de sus precios.
El reciclaje de baterías de iones de litio es la práctica de reconstituir las viejas baterías de litio de dispositivos como ordenadores portátiles, hoverboards o teléfonos móviles en nuevas baterías que puedan utilizarse para alimentar nuevos dispositivos, como vehículos eléctricos.
¿Por qué es importante reciclar las baterías de litio?
La demanda de dispositivos que funcionan con baterías de litio no va a desaparecer, pero los materiales usados para fabricarlas sí.
Además de la escasez de materiales como el litio y el cobalto y de la dificultad de extraerlas, la preocupación por los daños ecológicos y las violaciones de los derechos humanos han frenado los esfuerzos por sacar a la superficie más materias primas. Si hubiera una forma de obtener de forma ética los materiales utilizados en las baterías de litio, sería un gran paso hacia la creación de una economía sostenible.
El reciclaje de baterías viejas podría ser ese nuevo método. La empresa de reciclaje de baterías Cirba Solutions calcula que sólo los estadounidenses tiran 3.000 millones de pilas al año y, con ellas, toneladas de valiosos recursos naturales.
Los expertos creen que hay suficiente cobalto en sólo 166 teléfonos móviles para crear una nueva batería de vehículo eléctrico.
Por desgracia, el reciclaje de baterías de iones de litio sigue siendo un proceso poco eficiente. Mitch Jacoby, corresponsal de Chemical & Engineering News, califica el reciclaje de baterías de «clásico problema del huevo y la gallina«, señalando su dificultad e infrautilización.
Como el sector de las baterías de litio carece de una vía clara hacia el reciclaje económico a gran escala, los investigadores y fabricantes de baterías no se han centrado tradicionalmente en mejorar la reciclabilidad. En lugar de eso, han trabajado para reducir los costes y aumentar la longevidad y la capacidad de carga de las baterías. Y como los investigadores sólo han hecho modestos progresos en la mejora de la reciclabilidad, relativamente pocas baterías de iones de litio acaban reciclándose.
Mitch Jacoby
Sin embargo, varias empresas privadas y públicas se esfuerzan por fomentar el reciclaje de baterías y crear mejores tecnologías de reciclado. Empresas con ánimo de lucro como Cirba Solutions y Li-Cycle ofrecen servicios de recuperación de pilas usadas mediante sus propios procesos sostenibles. La organización sin ánimo de lucro Call2Recycle, que trabaja con más de 200 empresas que fabrican pilas y productos que funcionan con pilas, ofrece servicios de reciclaje de pilas en todo EE.UU., tanto recargables como de un solo uso.
La Oficina de Tecnologías para Vehículos del Departamento de Energía de EE.UU. ha puesto en marcha incluso un centro de I+D sobre reciclaje avanzado de baterías llamado ReCell, que es pionero en lo que denomina «un nuevo proceso de reciclaje» conocido como reciclaje directo.
El reciclaje directo es la recuperación, regeneración y reutilización de los componentes de la batería directamente sin romper la estructura química. Al mantener el valor del proceso en los componentes originales de la batería, se puede suministrar a los fabricantes de baterías un material reconstituido de menor coste.
ReCell.
La empresa independiente de estudios de mercado IDTechEx prevé que el mercado del reciclaje de baterías de litio crecerá exponencialmente en las próximas décadas. Para 2042, la empresa prevé que se reciclarán 13,2 millones de toneladas de baterías de litio en todo el mundo, con lo que se recuperarán metales valiosos por valor de 49.000 millones de dólares. Eso son muchos vehículos eléctricos.
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