El azúcar, conocido técnicamente como sacarosa, es el dulce protagonista de nuestras cocinas. Sin embargo, encontrar un sustituto saludable y asequible ha sido un desafío constante para los científicos y la industria. La alulosa, con dulzura similar pero menor carga calórica, ha surgido como una potente alternativa. Pero hasta ahora, su producción ha enfrentado obstáculos como bajos rendimientos y calidad.
Avances desde California
Científicos de la Universidad de California, Davis, han logrado un salto significativo en la producción de allulosa. Este avance no solo propone un método de alta calidad y escalable, sino que redefine cómo se obtiene esta sustancia, abriendo las puertas a su producción comercial a gran escala.
Shota Atsumi, profesor de química en UC Davis, destacó: “Aunque la alulosa es una excelente alternativa al azúcar, no teníamos una forma rentable de fabricarla. Nuestro nuevo método es eficiente y puede escalarse para la producción comercial”.
¿Qué es la alulosa?
Es una azúcar rara que se encuentra en pequeñas cantidades en ciertos alimentos como el trigo, los higos y las pasas. A pesar de su semejanza en textura con la sacarosa, la alulosa tiene la ventaja de poseer solo 0.4 calorías por gramo, en comparación con las cuatro calorías por gramo de la sacarosa. Además, su proceso de absorción y eliminación en el cuerpo es diferente, lo que contribuye a sus beneficios.
Reescribiendo el proceso de producción
Hasta ahora, la producción de alulosa se basaba en enzimas específicas que convertían la fructosa en esta azúcar. Sin embargo, el rendimiento estaba limitado a un 50% y la pureza no era óptima. En lugar de intentar mejorar estas enzimas, el equipo de UC Davis optó por un enfoque innovador: utilizar la bacteria común del intestino, Escherichia coli (E. coli).
Al modificar ciertos procesos metabólicos de la E. coli, los científicos lograron que estas bacterias convirtieran el glucosa en allulosa, logrando un rendimiento del 62% y una pureza superior al 95%.
Atsumi lo explicó así: “Una vez que redirigimos el flujo, resulta que las células tienen todo lo que necesitan; solo necesitaban ser activadas y otros caminos no deseados desactivados”.
Sostenibilidad y beneficios a futuro
Además de producir alulosa de alta calidad, este método es sostenible y rentable. La tecnología e infraestructura ya existentes en la industria pueden utilizarse para escalar la producción.
Los investigadores señalan que esta producción masiva de azúcares raros podría ofrecer soluciones frente al crecimiento de la obesidad mundial, proporcionando alternativas de bajo contenido calórico. Asimismo, potenciará la producción de pesticidas sostenibles y monosacáridos medicinales.
El hecho de que la E. coli modificada consuma todo el glucosa que se le da, facilita la pureza del producto final y reduce pasos adicionales en su producción, lo que es una clara ventaja respecto a los métodos anteriores.
Vía www.ucdavis.edu
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