El hidrógeno está en el punto de mira de la aviación en su búsqueda de las emisiones cero del futuro, como Airbus anunciando su iniciativa ZeroE para poner en producción aviones de hidrógeno para 2035. Pero eso está muy lejos, y se aprieta el acelerador para que los aviones de pila de combustible operen comercialmente mucho antes.
Una nueva empresa con sede en Los Ángeles, Universal Hydrogen, se ha embarcado en un proyecto para desarrollar un sistema de hidrógeno adaptable para los aviones de pasajeros existentes, y lo probará con un De Havilland Canada DHC8-Q300 de 40 asientos, comúnmente conocido como el Dash-8, que se convertirá en el avión comercial de hidrógeno más grande del mundo.
Donde Airbus planea quemar hidrógeno como combustible de combustión en turbinas de gas modificadas, Universal está desarrollando un tren motriz de pila de combustible 100% eléctrico con motores eléctricos Magnix para accionar los dos turbopropulsores del Dash-8.
Magnix aporta algo de experiencia, después de haber propulsado el avión eléctrico más grande del mundo a principios de este año – un Cessna 208B Grand Caravan de nueve plazas modernizado, que realizó su primer vuelo en mayo.
El Dash-8 de Universal, alimentado con hidrógeno, usará un par de motores eléctricos Magnix de dos megavatios, que ofrecen un poco más de potencia que el par de motores turbopropulsores Pratt & Whitney de 1.860 kW del avión estándar. El hidrógeno actuará como una batería, produciendo electricidad al pasar por las células de combustible del avión.
Según AINOnline, la capacidad de 56 asientos del avión estándar se reduce a 40 debido a los grandes módulos de hidrógeno que reemplazarán las últimas filas de asientos.
La autonomía será de alrededor de 740 km más la reserva de hidrógeno gaseoso, lo que significa que el Dash-8 a hidrógeno podría servir para alrededor del 75 % de las rutas de vuelo actuales del Dash-8, y una vez que se implemente un sistema de hidrógeno líquido esas cifras deberían aumentar a 1.020 km y al 95%. El abastecimiento de combustible será operado por equipo estándar de carga o incluso por montacargas; Universal está tratando el combustible de hidrógeno como carga seca para ser cargado y descargado en módulos de 2 m y 0,9 m de diámetro.
Universal cree que puede poner este proyecto en servicio comercial tan pronto como en 2024, con precios de pasajeros no más altos que los viajes regulares de Dash-8 a pesar de los asientos limitados y el nuevo combustible.
La compañía dice que hay alrededor de 2.200 aviones Dash-8 compatibles que operan a nivel mundial que podrían ser actualizados, y está trabajando para desarrollar un sistema que pueda ser incorporado en nuevos diseños de aviones.
La alta densidad energética del combustible de hidrógeno, así como el hecho de que hay muchas maneras diferentes de producirlo, lo hacen mucho más adecuado para el uso de la aviación sensible al peso que las baterías de litio. Como parte de esta iniciativa, Universal tendrá que probar la seguridad de un tren motriz de pila de combustible de hidrógeno, incluyendo pruebas de caída, estallido y ventilación en los módulos de combustible – esto debería dar respuesta a las críticas de que el hidrógeno es intrínsecamente más peligroso que el combustible de aviación.
Más información: Universal Hydrogen – Magnix
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