La Startup Calcarea, un spin-off del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y la Universidad del Sur de California (USC), ha desarrollado un reactor revolucionario que convierte el dióxido de carbono (CO2) emitido por los motores de los barcos en sal inofensiva. Esta innovación tiene el potencial de reducir drásticamente las emisiones de CO2 del sector naviero, ayudando a la industria a cumplir con su objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.
Un avance hacia la sostenibilidad en el transporte marítimo
El reactor de Calcarea ofrece una solución efectiva, segura y económica para la captura de carbono, un desafío clave en la lucha contra el cambio climático. La tecnología desarrollada por la empresa convierte las emisiones de CO2 en sales que pueden almacenar el carbono de manera segura durante hasta 100,000 años. Este avance podría ser fundamental para que la Organización Marítima Internacional (OMI) y la industria naviera logren sus metas de sostenibilidad.
El proceso que utiliza el reactor imita una reacción natural que ocurre en los océanos, pero lo hace en cuestión de minutos, en lugar de miles de años. Según Jess Adkins, oceanógrafo químico de Caltech y uno de los fundadores de Calcarea, «este es un proceso que el planeta ha estado realizando durante miles de millones de años. Si podemos acelerarlo, tenemos una oportunidad de almacenar CO2 de manera segura y permanente».
De CO2 a sales naturales
El agua de mar naturalmente absorbe alrededor de un tercio del CO2 emitido a la atmósfera, lo que provoca un aumento de la acidez y la disolución del carbonato de calcio presente en el océano. El carbonato de calcio es un componente esencial de los esqueletos de corales y conchas, así como de los sedimentos en el fondo marino.
Adkins explica que en los océanos ya existen aproximadamente 38,000 gigatoneladas (38 billones de toneladas) de bicarbonato. Calcarea busca replicar este proceso natural dentro de un reactor ubicado en el casco del barco. Dentro del reactor, los gases de escape del barco se mezclan con agua de mar y piedra caliza (una roca rica en carbonato de calcio). Esta mezcla provoca una reacción química que convierte el CO2 en agua salina, atrapando el carbono en forma de sales de bicarbonato.
Lo notable de este proceso es que, en condiciones naturales, esta reacción tardaría más de 10,000 años en completarse, pero en los reactores de Calcarea, la transformación ocurre en aproximadamente un minuto. Además, el agua salina producida se libera al océano sin causar daño alguno a la vida marina ni alterar el equilibrio químico del agua.
Hacia la descarbonización del transporte marítimo
Calcarea también está investigando la incorporación de un prefiltro en el sistema para eliminar otros contaminantes del escape que podrían mezclarse con el agua, como partículas, combustible no quemado y otros contaminantes. Este enfoque no solo captura el CO2, sino que también mejora la calidad del agua liberada al océano.
Hasta la fecha, Calcarea ha construido dos prototipos de reactores: uno en un estacionamiento de la USC y otro en el Puerto de Los Ángeles. En mayo pasado, la empresa anunció una colaboración con el brazo de investigación y desarrollo de la compañía naviera internacional Lomar, lo que podría llevar a la instalación del primer prototipo de reactor a gran escala en un barco.
Adkins está seguro de que esta colaboración permitirá que los barcos puedan competir con las soluciones tradicionales de almacenamiento subterráneo de CO2. Según él, «los barcos construidos específicamente para recoger CO2 y piedra caliza en un puerto, salir al mar y realizar nuestra reacción, serán máquinas dedicadas a almacenar carbono de manera eficiente y segura en el océano como bicarbonato«.
Implicaciones para el futuro
La implementación a gran escala de esta tecnología podría transformar la industria naviera en un sector líder en sostenibilidad. No solo ayudaría a mitigar los efectos del cambio climático, sino que también podría establecer un nuevo estándar para la captura y almacenamiento de carbono. Esta innovación representa un paso significativo hacia un futuro más limpio y sostenible para el transporte marítimo global.
En un mundo donde la sostenibilidad y la lucha contra el cambio climático son prioridades crecientes, tecnologías como la desarrollada por Calcarea podrían ser cruciales para lograr un equilibrio entre el desarrollo económico y la preservación del medio ambiente. La captura de carbono en la industria naviera no solo es posible, sino que podría convertirse en una realidad necesaria para asegurar la salud a largo plazo de nuestro planeta.
Más información: calcarea.com
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