La naturaleza trabaja gratis para los agricultores: aves y murciélagos protegen el cacao de las plagas y mejoran las cosechas.
- 🌳 Hasta 1.000 kg de cacao por hectárea al año en paisajes con una combinación favorable de bosques y cultivos arbóreos, frente a 265 kg en entornos deforestados.
- 🦇 Aves y murciélagos pueden casi duplicar la cosecha al alimentarse de artrópodos que perjudican al cacao.
- 💰 1.640 dólares adicionales por hectárea y año es el valor estimado del control natural de plagas en las condiciones estudiadas.
- 🌱 Más sombra no siempre significa más producción: una cubierta arbórea demasiado densa reduce la luz disponible para el cultivo.
- 🌍 Conservar entre un 30 % y un 35 % de cobertura forestal en el paisaje, combinada con otros hábitats arbolados, favoreció los mejores resultados conjuntos de biodiversidad y productividad.
La biodiversidad puede convertirse en una de las mejores aliadas de la agricultura. Una investigación internacional liderada por la Universidad de Viena ha descubierto que conservar los bosques y favorecer la presencia de aves y murciélagos puede aumentar considerablemente la producción de cacao gracias al control natural de las plagas.
El estudio, publicado en la revista científica Communications Earth & Environment, demuestra que proteger la naturaleza y mantener explotaciones agrícolas productivas no tienen por qué ser objetivos incompatibles. La clave está en cómo se distribuyen los árboles dentro de las plantaciones y en el paisaje que las rodea.
Un experimento en 28 plantaciones de cacao de la Amazonía peruana
Para comprender cómo influye la biodiversidad en la producción agrícola, un equipo internacional de investigadores estudió 28 explotaciones ecológicas de cacao situadas en el norte de la Amazonía peruana.
Las plantaciones utilizaban sistemas agroforestales, una forma de agricultura en la que los cultivos conviven con árboles de diferentes alturas. Estos árboles proporcionan sombra, modifican las condiciones microclimáticas y ofrecen refugio y alimento a numerosas especies.
Los investigadores analizaron la presencia de aves, murciélagos, hormigas, mariposas, arañas y otros artrópodos. También midieron la fertilidad del suelo, la polinización, la incidencia de plagas y enfermedades, las condiciones de temperatura y la producción de cacao.
Para completar el análisis utilizaron drones y técnicas de teledetección, con las que pudieron estudiar tanto la estructura de los árboles dentro de las explotaciones como la cobertura forestal del territorio circundante.
Uno de los aspectos más interesantes fue el experimento realizado con 128 árboles de cacao distribuidos en 16 plantaciones. La mitad se protegió mediante estructuras de bambú y redes que impedían el acceso de aves y murciélagos, mientras que la otra mitad permaneció accesible para estos animales.
De esta manera, los científicos pudieron comparar directamente la producción de los árboles con y sin la intervención de estos vertebrados voladores.
Aves y murciélagos: un sistema natural de control de plagas
Los resultados revelaron que las aves insectívoras y los murciélagos pueden desempeñar una función económica considerable.
Al alimentarse de artrópodos que dañan las flores y los frutos del cacao, estos animales reducen la presión de las plagas y favorecen el desarrollo de la cosecha.
En los paisajes con aproximadamente un 30-35 % de cobertura forestal, los árboles accesibles a aves y murciélagos alcanzaron una producción casi un 97 % superior a la de aquellos de los que habían sido excluidos.
La diferencia equivalía aproximadamente a 500 kg adicionales de cacao seco por hectárea y año.
Utilizando como referencia el precio internacional del cacao de 2023, los investigadores calcularon que este servicio ecológico podía representar unos 1.640 dólares adicionales por hectárea y año.
No se trata de un ingreso garantizado para cualquier agricultor, sino de una estimación basada en las condiciones experimentales y los precios utilizados en el estudio. Lo relevante es que una función ecológica que normalmente pasa desapercibida puede tener un valor económico directo.
Sin embargo, los investigadores también observaron que los efectos de estos animales dependían del paisaje. En zonas completamente deforestadas, su presencia no siempre resultaba beneficiosa, debido, entre otros posibles factores, a los daños ocasionados por animales que consumen los frutos.
Esto demuestra que no basta con atraer aves y murciélagos a una plantación. También es necesario mantener un entorno ecológico equilibrado.
El sorprendente efecto de los bosques sobre la cosecha
Una de las conclusiones más llamativas fue la diferencia de productividad entre los distintos paisajes estudiados.
En las explotaciones rodeadas de territorios deforestados, la producción estimada se situaba alrededor de 265 kg de cacao por hectárea y año.
En cambio, en paisajes que combinaban una proporción intermedia de bosque natural con otros cultivos arbóreos, los rendimientos alcanzaban aproximadamente 1.000 kg por hectárea y año.
La diferencia es considerable, aunque no debe interpretarse como que plantar árboles garantiza automáticamente multiplicar la producción por cuatro.
La productividad agrícola depende de múltiples factores, como la variedad cultivada, las condiciones del suelo, las precipitaciones, la disponibilidad de nutrientes y el manejo de la explotación.
Lo que demuestra la investigación es que la estructura del paisaje puede influir profundamente en el rendimiento agrícola, especialmente cuando favorece los servicios ecológicos que prestan los animales silvestres.
Más árboles no siempre significan mejores cosechas
El estudio también cuestiona una idea frecuente en la agricultura sostenible: que aumentar la sombra siempre beneficia a los cultivos tropicales.
Los investigadores comprobaron que incrementar la cobertura de árboles de sombra desde aproximadamente un 15 % hasta un 80 % mejoraba diferentes indicadores ecológicos.
Entre los efectos observados figuraban un aumento de cuatro veces en el cuajado de frutos, una concentración de potasio en el suelo aproximadamente tres veces mayor y una mejor regulación de la temperatura.
Pero apareció una limitación importante. Cuando la cobertura de sombra superaba aproximadamente el 30 % dentro de la plantación, la menor disponibilidad de luz comenzaba a perjudicar la producción final de cacao cosechable.
Es decir, los árboles ofrecían beneficios ambientales, pero un exceso de sombra limitaba la capacidad productiva del cultivo.
La solución no consistía en eliminar los árboles, sino en distribuirlos mejor. Las plantaciones con árboles altos y bajos, agrupaciones de vegetación y espacios abiertos presentaban una estructura más favorable para combinar biodiversidad y producción.
Esta distribución heterogénea permite mantener hábitats para distintas especies sin reducir excesivamente la radiación solar que reciben los árboles de cacao.
Conviene distinguir dos escalas: el 30 % de sombra dentro de la plantación y el 30-35 % de bosque en el paisaje circundante son indicadores diferentes, aunque ambos resultaron relevantes para el estudio.
Cómo sería un paisaje agrícola diseñado para producir más y conservar la biodiversidad
A partir de sus resultados, los investigadores plantean un modelo de gestión territorial que combina distintos usos del suelo.
- Entre un 30 % y un 35 % de bosque natural: áreas de vegetación conservada que proporcionan hábitats para aves, murciélagos y otras especies.
- Entre un 40 % y un 45 % de otros hábitats arbóreos: plantaciones agroforestales, huertos arbolados y otros sistemas productivos con árboles.
- Entre un 20 % y un 30 % de áreas abiertas y otros usos: cultivos anuales, pastos, asentamientos y otras actividades.
Estas proporciones son orientativas y deben adaptarse a las características ecológicas y productivas de cada territorio.
En este modelo, los bosques naturales proporcionan hábitats a las especies silvestres, mientras que las plantaciones agroforestales y los huertos arbolados funcionan como espacios productivos y corredores ecológicos.
El objetivo es crear un territorio multifuncional en el que la producción de alimentos no implique necesariamente la desaparición de los ecosistemas naturales.
Los autores advierten, no obstante, que estas proporciones deben adaptarse a las características de cada región y definirse con la participación de las comunidades locales.
Qué impacto puede tener en el medio ambiente
La investigación ofrece argumentos para impulsar sistemas agroforestales que integren la conservación de los bosques en la planificación agrícola.
- Protección de la biodiversidad. Mantener diferentes tipos de hábitats permite que numerosas especies encuentren alimento, refugio y espacios de reproducción. Esto resulta especialmente importante en regiones tropicales sometidas a la expansión de monocultivos.
- Menor dependencia potencial de los pesticidas. Si las poblaciones de aves y murciélagos controlan determinadas plagas, los agricultores podrían reducir algunas intervenciones químicas. Sin embargo, el estudio no cuantificó una reducción efectiva del uso de pesticidas.
- Mayor regulación microclimática. Los árboles de sombra ayudan a moderar las temperaturas y pueden amortiguar algunos efectos de los episodios de calor extremo. Esta función podría adquirir mayor importancia en un contexto de cambio climático.
- Conservación de los suelos. La presencia de árboles contribuye al mantenimiento de la materia orgánica y al reciclaje de nutrientes, aunque los resultados dependen de las especies utilizadas y del manejo de la explotación.
- Menor presión potencial sobre los bosques. Mejorar los rendimientos en las superficies agrícolas existentes podría ayudar a reducir la necesidad de ampliar los cultivos. Para que esto ocurra, deben existir medidas de protección forestal que eviten que una mayor rentabilidad incentive nuevas expansiones agrícolas.
Más información: Integrating local and landscape management promotes biodiversity, multifunctionality and yields in tropical agroforests
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