El plástico es mucho más fácil de trabajar que el vidrio, una de las razones por las que se usa mucho más. Sin embargo, esto podría cambiar gracias a un nuevo proceso que permite moldear el vidrio por inyección, igual que el plástico.
La tecnología ha sido desarrollada por un equipo de la Universidad de Friburgo, dirigido por los doctores Bastian E. Rapp y Frederick Kotz. Se está comercializando con el nombre de Glassomer.
El proceso comienza con pequeños gránulos de polímero, cada uno de los cuales tiene diminutas partículas de vidrio de sílice dispersas en su interior. Estos gránulos se vierten en una máquina de moldeo por inyección estándar que los funde y luego inyecta el polímero fundido en un molde. Una vez que el polímero se ha enfriado y endurecido, el artículo se expulsa del molde. En este punto, sigue pareciendo que está hecho de plástico normal.
Sin embargo, después de lavarlo con agua y meterlo en un horno a 600 ºC, todo el polímero se elimina o se quema, dejando sólo las partículas de vidrio enlazadas. Cuando el artículo se calienta a 1.300 ºC, esas partículas se fusionan mediante un proceso conocido como sinterización, formando un producto final de vidrio de cuarzo puro.
Las partículas básicamente fluyen unas dentro de otras. Sin embargo, el componente mantiene su forma y sólo se encoge en un factor de alrededor del 15% en cada dirección.
Frederick Kotz.
Esta tecnología no sólo permite fabricar rápidamente artículos complejos de vidrio en grandes cantidades, sino que además no requiere la temperatura de 2.000 ºC que se necesita para fundir el vidrio normal, lo que significa que es considerablemente más eficiente desde el punto de vista energético que los métodos convencionales de fabricación de vidrio. Y como ventaja añadida, el aglutinante polimérico que se desprende de los artículos puede reutilizarse.
Durante décadas, el vidrio ha sido a menudo la segunda opción en cuanto a materiales en los procesos de fabricación porque su fabricación es demasiado complicada, requiere mucha energía y no es adecuada para producir estructuras de alta resolución. Los polímeros, en cambio, permiten todo esto, pero sus propiedades físicas, ópticas, químicas y térmicas son inferiores a las del vidrio. Por ello, hemos combinado el procesamiento de polímeros y vidrio. Nuestro proceso permitirá sustituir de forma rápida y rentable tanto los productos fabricados en serie como las estructuras y componentes complejos de polímero por vidrio.
Bastian E. Rapp.
Más información: sciencemag.org – www.glassomer.com
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