Investigadores australianos desarrollan nuevo método sin cianuro ni mercurio para extraer oro de residuos electrónicos y mineros

Flinders University presenta técnica sostenible que recupera oro puro de e-waste usando desinfectantes y polímeros reciclables, apto para minería artesanal y reciclaje industrial.

• Oro recuperado de residuos electrónicos.
• Sin mercurio ni cianuro.
• Tecnología sostenible y reciclable.
• Proyecto liderado desde Australia.
• Aplicable a minería y reciclaje.
• Bajo coste, alto rendimiento.
• Polímero reutilizable.
• Apoyo a minería artesanal limpia.

Oro a partir de residuos electrónicos: una veta rica para la minería y el medio ambiente

Un equipo interdisciplinario de expertos en química verde, ingeniería y física de la Universidad de Flinders, en Australia, ha desarrollado una técnica innovadora para recuperar oro tanto de minerales como de residuos electrónicos. El proceso, publicado en Nature Sustainability, marca un cambio significativo respecto a los métodos tradicionales: logra extraer oro con alta pureza sin recurrir a cianuro ni mercurio, dos de las sustancias más contaminantes asociadas a la minería del oro.

La investigación, liderada por el profesor Justin Chalker, demuestra que este método también es efectivo en materiales complejos como placas de circuito impreso de ordenadores, y puede aplicarse incluso a flujos de residuos científicos, donde el oro se encuentra en concentraciones traza.

Un proceso limpio, rentable y circular

Uno de los elementos clave del nuevo método es el uso de ácido tricloroisocianúrico, un compuesto barato y comúnmente utilizado para la desinfección de agua. Al activarse con salmuera, este reactivo disuelve el oro de forma eficiente y segura.

Posteriormente, el oro es capturado por un polímero rico en azufre, desarrollado por el equipo de Flinders. Este material presenta una afinidad excepcional por el oro, incluso en mezclas muy complejas, lo que permite una recuperación altamente selectiva. Y lo más innovador: el polímero puede descomponerse controladamente para liberar el oro y luego reutilizarse sin generar residuos.

Este enfoque no solo elimina el uso de sustancias tóxicas, sino que también se alinea con principios de economía circular, donde los materiales se diseñan para ser recuperados, reciclados y reintegrados al ciclo productivo.

Impacto medioambiental y escalabilidad

La extracción de oro con cianuro y mercurio ha dejado una huella devastadora en ecosistemas de todo el mundo: contaminación de ríos, suelos ácidos, deforestación y emisiones de CO₂. La minería artesanal, en particular, sigue dependiendo del mercurio, siendo responsable de cerca del 37 % de las emisiones globales de este metal tóxico, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

La nueva tecnología desarrollada por el equipo australiano representa una alternativa viable para pequeñas minas, especialmente en países donde el acceso a tecnologías limpias es limitado. De hecho, los investigadores ya están colaborando con especialistas en Perú y Estados Unidos para adaptar este método a contextos reales de minería artesanal.

Además, gracias a la sencillez de los materiales implicados y la posibilidad de escalar el proceso, este avance podría integrarse en plantas de reciclaje urbano de residuos electrónicos, donde miles de toneladas de dispositivos obsoletos esperan una segunda vida.

De residuos electrónicos a oportunidades económicas

El valor del oro contenido en los residuos electrónicos es enorme. Se estima que una tonelada de placas de circuito impreso puede contener hasta 250 gramos de oro, mientras que en la minería convencional se necesitan más de 1.000 toneladas de roca para obtener una cantidad similar. Esto convierte al reciclaje electrónico en una mina urbana con un potencial económico y ambiental impresionante.

Ejemplos como el de Umicore en Bélgica, o iniciativas en Japón que recuperan metales para fabricar medallas olímpicas a partir de móviles reciclados, ilustran cómo este enfoque puede escalarse de forma industrial.

El estudio también destaca la importancia de integrar esta tecnología con políticas públicas. En la Unión Europea, la Directiva RAEE (Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos) ya establece obligaciones de recuperación y reciclaje. Métodos como el propuesto por Flinders podrían mejorar la eficiencia y sostenibilidad de estos sistemas.

Potencial

La tecnología de extracción de oro desarrollada por la Universidad de Flinders ofrece soluciones tangibles a varios desafíos globales:

• Reduce la dependencia de sustancias tóxicas, como el cianuro y el mercurio, mejorando la salud de trabajadores y comunidades cercanas a las minas.
• Aprovecha recursos ya existentes, al transformar residuos electrónicos en materias primas, reduciendo así la presión sobre ecosistemas naturales.
• Promueve modelos circulares, en los que los materiales no se desperdician, sino que se reutilizan una y otra vez.
• Ofrece alternativas realistas a la minería artesanal contaminante, especialmente en regiones en desarrollo, donde el acceso a tecnologías limpias puede marcar una diferencia decisiva.
• Contribuye a reducir emisiones de gases de efecto invernadero, al evitar los procesos intensivos y contaminantes de la minería tradicional.

Vía flinders.edu.au

Más información: Sustainable gold extraction from ore and electronic waste, Nature Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s41893-025-01586-w