Investigadores de la Universidad de Bonn desarrollan filtro inspirado en peces que elimina el 99% de microplásticos del agua de lavadoras

Nuevo filtro alemán para lavadoras evita la obstrucción y atrapa microplásticos usando un principio natural de autolimpieza.

• Microplásticos en casa: foco silencioso.
• Filtro inspirado en peces: eficiencia del 99 %.
• Menos fibras en ríos, suelos y alimentos.
• Diseño simple, barato y sin atascos.
• Potencial para integrar en nuevas lavadoras.
• Impacto directo en salud humana y ecosistemas.
• Tecnología biomimética como alternativa real.

Los investigadores de la Universidad de Bonn quieren lograr que las aguas residuales sean más limpias

El agua que sale de una lavadora no parece especialmente peligrosa. Sin embargo, en cada ciclo se liberan fragmentos diminutos de plástico procedentes de la ropa sintética. Son invisibles a simple vista, pero se acumulan en suelos, ríos, alimentos y hasta dentro del cuerpo humano. Un equipo de la Universidad de Bonn ha creado un filtro capaz de interceptar estas fibras antes de que escapen al entorno, una solución tan sencilla como ingeniosa, inspirada directamente en la manera en que ciertos peces filtran el agua para alimentarse.

Los primeros ensayos del prototipo, ya en proceso de patente, muestran una eficacia superior al 99 % en la captura de fibras plásticas en el agua residual de una lavadora doméstica.

Un problema cotidiano que termina en el campo

En un hogar de cuatro personas, el lavado de ropa puede liberar hasta 500 g de microplásticos al año. La mayoría termina en las depuradoras, adheridos al lodo de tratamiento. Ese lodo, reutilizado como fertilizante, acaba extendiendo las fibras por los campos agrícolas. Desde ahí, viento, lluvia e insectos hacen el resto. Las fibras vuelven al agua y, a veces, a los alimentos.

Los filtros disponibles hasta ahora no han logrado una solución realmente práctica: unos se obstruyen con facilidad, otros dejan pasar demasiadas partículas. Ninguno combinaba eficiencia, autolimpieza y bajo coste, una combinación imprescindible si se quiere integrar un sistema así en millones de lavadoras.

Mirar dentro de la boca de un pez para entender un filtro

El equipo liderado por Dr. Leandra Hamann y Dr. Alexander Blanke revisó lo que ya funciona en la naturaleza. Algunas especies como sardinas, caballas y sobre todo las anchoas dependen de un sistema de filtración extremadamente refinado. Nadan con la boca abierta, capturan el plancton y expulsan el agua limpia por las branquias.

Lo interesante es la arquitectura de su sistema: una especie de embudo poroso, ancho en la entrada y más estrecho hacia la garganta. Sus arcos branquiales forman una malla flexible que retiene partículas sin llegar a colapsar. El plancton no golpea una pared rígida; se desliza, rueda y avanza hacia la garganta del pez. Una especie de transporte natural, imparable.

Ese movimiento continuo evita que el filtro se bloquee. Esa es la clave. Y es lo que el equipo de Bonn decidió reproducir.

Un filtro que no se atasca

A partir de esta estructura natural, el grupo diseñó un embudo sintético con una malla ajustable y diferentes ángulos de apertura. Tras muchas simulaciones y pruebas experimentales, identificaron una configuración capaz de capturar casi todas las fibras sin detener el flujo del agua. No hay necesidad de piezas móviles ni mecanismos complejos.

La suciedad queda atrapada en la salida del filtro y se aspira automáticamente varias veces por minuto. Después, esa mezcla puede compactarse dentro de la propia lavadora, formando un pequeño pellet sólido que el usuario vacía cada varias decenas de lavados.

Un invento barato que podría escalar rápido

La sencillez del diseño abre la puerta a su producción masiva. No requiere materiales exóticos ni microcomponentes. Es posible fabricarlo con polímeros comunes y adaptarlo al hueco que ya incorporan muchas lavadoras modernas para sus filtros internos.

El equipo trabaja junto al Fraunhofer UMSICHT para asegurar que la solución pueda integrarse en futuras generaciones de electrodomésticos y, por qué no, instalarse como accesorio en lavadoras existentes. Algo similar ha ocurrido en Francia, donde la legislación de los últimos años ha impulsado la instalación de filtros anticontaminación en nuevos modelos. No sería extraño que otros países europeos siguieran el mismo camino.

Potencial

Si este tipo de filtros se generaliza, el impacto podría ser significativo. No se trata solo de tecnología; se trata de cambiar la relación cotidiana con los residuos invisibles. Un pequeño dispositivo en un electrodoméstico tan común como una lavadora puede:

• servir como transición mientras la industria textil avanza hacia tejidos menos contaminantes;
• reducir la carga de microplásticos en las depuradoras y mejorar el rendimiento de los sistemas urbanos de saneamiento;
• impulsar normativas que obliguen a integrar filtros similares en electrodomésticos nuevos;
• fomentar el ecodiseño de aparatos con componentes reparables y reemplazables.

Esta solución biomimética demuestra que observar a la naturaleza con atención sigue siendo una de las mejores fuentes de innovación. Un recordatorio de que las respuestas a muchos de los retos ambientales actuales ya estaban ahí, nadando entre sardinas y anchoas.

Vía www.uni-bonn.de

Más información: Leandra Hamann et al, A self-cleaning, bio-inspired high retention filter for a major entry path of microplastics, npj Emerging Contaminants (2025). DOI: 10.1038/s44454-025-00020-2