Con 1,6 millones de kilómetros cuadrados, la mayor isla de residuos plásticos del mundo supera ya en más de tres veces la extensión de España. Conocida como la ‘Gran Mancha de Basura del Pacífico’, esta masa suma 1,8 billones de fragmentos plásticos que, además, van al alza. Según los expertos, el volumen de residuos en este espacio ubicado entre Hawái y California aumenta exponencialmente y lo hace, además, a un ritmo superior al de las aguas circundantes.
Los anteriores son algunos de los principales resultados de un trabajo pionero para caracterizar y cuantificar esta acumulación de plásticos. Si, hasta ahora, se habían empleado redes de malla fina de menos de un metro cuadrado para dar con la medida de esta masa, el despliegue efectuado para este estudio no tiene comparación. Tampoco sus resultados. Las nuevas estimaciones desvelan que la isla de basura es entre cuatro y dieciséis veces mayor de lo que se creía.
Para llegar a esa alarmante certeza, un equipo científico internacional formado por The Ocean Cleanup Foundation, seis universidades y una empresa especializada en sensores aéreos ha empleado tres años de trabajo, cuyos resultados acaban de ser publicados en Scientific Reports. Para llegar a este punto, el despliegue de medios ha sido de consideración: treinta embarcaciones operando de manera simultánea y dos aviones sobrevolando la zona. En ellos, tecnología capaz de rastrear restos de medio y largo tamaño, además de sensores para la toma de imágenes multiespectrales y de escaneado 3D.
Con lo anterior, la flota pudo tomar hasta 1,2 millones de muestras plásticas, mientras que desde el aire se escanearon 300 kilómetros cuadrados de superficie oceánica. El esfuerzo lo valía para obtener datos creíbles con los que plantear soluciones también creíbles. “Estos resultados aportan información clave para examinar nuestra tecnología de limpieza, además de subrayar lo urgente de enfrentar el problema de los residuos plásticos”, asegura Boyan Slat, coautor del estudio y fundador de The Ocean Cleanup Foundation.
Los resultados a los que se refiere Slat, además de los mencionados, revelan que la isla de basura que se expande en estas aguas subtropicales ha alcanzado un peso equivalente al de 500 aviones Jumbo, con hasta 80.000 toneladas métricas. De ellas, el 92% lo aportan residuos plásticos de tamaño medio o grande, mientras que solo un 8% de esta masa la componen microplásticos de menos de cinco milímetros. “Nos ha sorprendido la cantidad de objetos plásticos de gran tamaño que hemos encontrado”, apunta en este sentido Julia Reisser, responsable científica de la expedición. “Pensábamos que la mayor parte de los restos correspondía a pequeños fragmentos, pero este análisis aporta una nueva visión del alcance de los escombros”.
Una visión que, en todo caso, y visto el avance de los niveles de residuos, enciende luces de alarma sobre la necesidad de actuar sobre esta zona, que es la más preocupante pero, ni de lejos, la única golpeada por la epidemia del plástico, como mostraron recientemente estas imágenes de Bali. “El momento de plantear soluciones es este”, advierte al hilo Slat antes de subrayar que los microplásticos detectados se incrementarán incluso en diez veces si se permite que avance su fragmentación. Y, mientras eso ocurre, el consumo mundial de plástico crece, para alcanzar las 320 millones de toneladas anuales a nivel global.
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