Por primera vez, una microred solar alimentará directamente una planta industrial. La instalación de Timet en West Virginia utilizará energía solar y baterías para fabricar productos de titanio. Este metal duradero se utiliza en una variedad de aplicaciones, desde aviones hasta marcapasos.
Primera Microred Solar Directa para una Planta Industrial
Durante medio siglo, un extenso terreno en Ravenswood, West Virginia, albergó una gigantesca fundición de aluminio. Sin embargo, en 2009, Century Aluminum cerró la instalación, y seis años después, el sitio de 800 hectáreas quedó vacío a lo largo del sinuoso río Ohio.
Ahora, una planta de fabricación de metal diferente está en marcha en la propiedad y funcionará principalmente con energía renovable cuando comience sus operaciones el próximo año.
Titanium Metals Corporation, o Timet, ha comenzado recientemente la construcción de una instalación que fundirá titanio para ser moldeado en partes para aviones y otros usos. Justo al lado, BHE Renewables se está preparando para instalar paneles solares y sistemas de baterías grandes, que formarán una microred solar que se conectará a la instalación de titanio. Ambas empresas forman parte de Berkshire Hathaway, el conglomerado dirigido por Warren Buffett.
El proyecto es posiblemente el primero en alimentar directamente una gran instalación industrial utilizando tecnología de almacenamiento solar. Los desarrolladores esperan que el sistema sirva como modelo para futuras plantas de manufactura, especialmente a medida que Estados Unidos incrementa la producción doméstica de autos eléctricos, paneles solares, baterías y otros materiales esenciales.
Beneficios de la Microred Solar
El desarrollo en Ravenswood «demuestra la capacidad de una microred para satisfacer las demandas de los clientes industriales, incluyendo la entrega de energía renovable donde y cuando se necesita, y el impulso de la revitalización económica a través de la manufactura respaldada por energía limpia», dijo Dan Winters, vicepresidente de comunicaciones y relaciones públicas de BHE Renewables.
El titanio es un metal duradero y altamente resistente a la corrosión que se utiliza en una amplia gama de aplicaciones industriales y de consumo. La demanda de productos de titanio está aumentando en EE. UU., impulsada en gran parte por las industrias aeroespacial y de defensa. En 2023, el país importó un récord de 42,000 toneladas métricas de esponja de titanio y chatarra de titanio, un 35% más que en 2022, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Nueva Planta de Timet
La nueva planta de Timet incluirá dos tipos de hornos impulsados por electricidad para generar el calor intenso necesario para derretir la esponja y la chatarra. Inicialmente, se espera que la planta de fundición necesite alrededor de 18 megavatios de energía para operar, antes de aumentar a su capacidad total de 106 MW para finales de 2027.
La microred solar escalará a la par con las operaciones de Timet. Cuando esté completamente construida, el proyecto de BHE Renewables incluirá una matriz solar de 106 MW y un sistema de almacenamiento de energía con una capacidad de 50 MW, o 260.5 megavatios-hora. Las baterías probablemente utilizarán tecnología de fosfato de hierro y litio, una química de menor costo que está ganando popularidad para el almacenamiento estacionario.
Ventajas de la Energía Solar
El sistema solar más baterías puede proporcionar el «suministro de energía consistente y confiable» que requieren los hornos de fundición, y a un costo «comparable a las fuentes de energía tradicionales», dijo David Dugan, director de comunicaciones corporativas de la empresa matriz de Timet, Precision Castparts Corp.
Winters señaló que construir una microred en el lugar también mejora el «tiempo de conexión», es decir, el tiempo que lleva construir y conectar recursos energéticos. Hoy en día, conectar proyectos de energía solar, eólica y de almacenamiento directamente a la red eléctrica suele tardar más de tres años, debido a la creciente acumulación de nuevos proyectos de energía que buscan conexiones de transmisión.
Inversión y Costes
Se espera que la nueva instalación de titanio de Timet represente una inversión total de más de $500 millones de dólares. BHE Renewables no divulgó el costo de construcción de la microred solar, aunque Winters dijo que el sistema es elegible para créditos fiscales de inversión bajo la Ley de Reducción de la Inflación.
Un Metal Poderoso y Costoso
Como metal, el titanio es dos veces más fuerte que el aluminio y pesa casi la mitad que el acero, mientras mantiene una fuerza similar. Sin embargo, hay una razón clave por la cual los puentes, edificios, automóviles y barcos de carga del mundo no están llenos de titanio. Transformar los minerales de titanio en un metal resistente requiere enormes cantidades de electricidad, lo que aumenta el costo total. Por lo tanto, el titanio se utiliza principalmente en aplicaciones para las cuales no hay sustitutos viables o en bienes de lujo.
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