Análisis en Reino Unido demuestra que los coches diésel de bajo coste emiten significativamente más contaminantes, afectando más a zonas desfavorecidas.
- Coches baratos → más contaminación.
- Desigualdad ambiental en barrios urbanos.
- Modelos diésel económicos → NOx más elevado.
- Relación directa entre precio, antigüedad y emisiones.
- Tecnologías limpias aún fuera del alcance de muchos hogares.
- Necesidad de políticas que corrijan la brecha social y ambiental.
Los coches más baratos contaminan más y agravan la desigualdad en la calidad del aire urbano
La investigación sobre movilidad urbana lleva años señalando que la contaminación del tráfico no se reparte por igual, pero este nuevo análisis profundiza en un ángulo incómodo: la relación directa entre el precio del vehículo y la cantidad de contaminantes que expulsa. No es solo una cuestión de tecnología o de normas europeas de emisiones. Es, sobre todo, un asunto de capacidad económica.
Un estudio que revela una desigualdad ambiental inesperada
Un equipo de la Universidad de Birmingham ha puesto cifras a un fenómeno que muchas ciudades intuyen desde hace tiempo: los coches más baratos —y especialmente los modelos diésel antiguos— emiten significativamente más óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de nitrógeno (NO₂), monóxido de carbono (CO) y partículas en suspensión (PM) que los vehículos de mayor precio.
El análisis de más de 50.000 vehículos en circulación se realizó mediante sensores remotos instalados en calles urbanas, capaces de medir en tiempo real las emisiones de cada coche mientras circula. A esos datos se añadió un sistema de estimación del precio basado en modelos de aprendizaje automático, lo que permitió relacionar el coste del vehículo con su comportamiento ambiental real.
La tendencia es clara. Un coche diésel de alrededor de 5.000 libras esterlinas presenta emisiones medias de 8,8 g de NOx por litro, mientras que uno de 15.000 libras ronda los 5,6 g por litro, una reducción cercana al 40 %. La diferencia se explica sobre todo por la antigüedad, el mantenimiento y las tecnologías disponibles en cada rango de precio.
El factor diésel: donde más se nota la brecha
El estudio observa que por cada 1.000 libras adicionales gastadas en un coche diésel, las emisiones de NO₂ caen aproximadamente 0,4 g por litro. El efecto es más pronunciado en los modelos Euro 5, donde el precio funciona como un indicador aún más fiable del nivel de contaminación: en estos vehículos más antiguos, las curvas de reducción son hasta 1,5 veces más acusadas que en los Euro 6.
En resumen: entre dos vehículos con la misma etiqueta ambiental, el más caro suele ser más limpio en la práctica, porque incorpora mejores sistemas de control de emisiones o porque su estado general es superior.
Cuando la economía condiciona la calidad del aire
El hallazgo invierte el patrón clásico según el cual los hogares con mayor renta generan más impacto ambiental por su nivel de consumo. En este caso ocurre lo contrario: las personas con menor capacidad económica —al tener más dificultades para acceder a coches nuevos o electrificados— terminan conduciendo vehículos que contaminan mucho más por cada kilómetro.
Esto tiene un efecto doble. Por un lado, agravan la contaminación en sus propios barrios, que suelen estar más expuestos al tráfico denso. Por otro, sufren con mayor intensidad los problemas respiratorios asociados al NO₂ y a las partículas finas. Una forma de injusticia ambiental que ya empieza a aparecer en los debates de políticas europeas de movilidad.
Qué propone la investigación
El equipo sugiere medidas que vayan más allá de las habituales restricciones de acceso a las ciudades. Entre ellas:
- Fiscalidad progresiva vinculada al precio del vehículo y a sus emisiones reales, no solo a su normativa Euro.
- Programas de renovación del parque móvil pensados específicamente para hogares con menos recursos. Incentivos más generosos, ágiles y centrados en evitar que los coches más contaminantes sigan circulando.
- Inspecciones técnicas más exigentes y frecuentes para vehículos antiguos, lo que permitiría reducir emisiones a corto plazo sin obligar a sustituir el coche de inmediato.
- Integrar datos socioeconómicos en la planificación urbana, para que las políticas de calidad del aire no carguen todo el peso sobre los mismos barrios de siempre.
Estas propuestas se suman a otras iniciativas ya en marcha en ciudades europeas, como zonas de bajas emisiones que incluyen ayudas específicas para familias vulnerables o para pequeños autónomos dependientes del vehículo.
Un reto urbano que va más allá del tubo de escape
El estudio también llama la atención sobre cómo la accesibilidad económica a tecnologías más limpias influye en el diseño de las ciudades. Si la electrificación avanza sin una estrategia social, el resultado será un mapa urbano donde la movilidad sostenible se convierta en un privilegio económico, no en un derecho compartido.
Algunos municipios ya experimentan con fórmulas mixtas: electrificación del transporte público, fomento de la movilidad activa, flotas de carsharing con tarifas reducidas para hogares vulnerables y programas de microcréditos verdes para cambiar de coche. No es solo cuestión de reducir emisiones, sino de garantizar que la transición sea justa.
Más información: Air Pollution Emissions from Vehicles as a Function of Their Current Real World Market Price, Journal of Cleaner Production (2025). DOI: 10.1016/j.jclepro.2025.147076
Deja una respuesta