Los científicos creen que la Tierra se encuentra actualmente en medio de su sexta gran extinción, pero un nuevo estudio sugiere que no es así, sino que podría ser la séptima. Los científicos han hallado pruebas de una extinción masiva desconocida hasta ahora que se produjo hace 500 millones de años.
Aunque los patrones de extinción suben y bajan a lo largo del tiempo, en general se acepta que hay cinco grandes valores atípicos en los que desapareció más del 70% de la vida en la Tierra.
La primera ocurrió hace unos 450 millones de años, al final del período Ordovícico, y acabó con hasta el 85% de todas las especies vivas en ese momento.
La peor ocurrió al final del Pérmico, cuando se extinguió hasta el 96% de toda la vida. Y la más reciente ocurrió hace 66 millones de años, al final del Cretácico, que acabó con los dinosaurios.
Pero en el nuevo estudio, los científicos de la Universidad de California en Riverside y de la Universidad Tecnológica de Virginia han encontrado pruebas de otra extinción masiva que tuvo lugar unos 100 millones de años antes de la primera aceptada actualmente. Esto lo sitúa en el periodo Ediacaran, hace unos 550 millones de años, que es cuando la vida multicelular compleja despegó realmente por primera vez.
Los registros fósiles de esta época son turbios por varias razones. Por un lado, las criaturas que vivían entonces eran en su mayoría de cuerpo blando y, por tanto, no se fosilizaban demasiado bien. Además, el tiempo transcurrido desde entonces hace que muchos fósiles ediacaranos estén muy profundos o hayan sido destruidos.
Esto hace difícil detectar los rasgos distintivos de una extinción masiva, pero el registro parece mostrar una caída en la diversidad de la vida desde el Ediacaran medio hasta el tardío. Pero ha sido difícil determinar si se trata de un sesgo en el muestreo, una falta de preservación o un evento de extinción.
Por ello, para el nuevo estudio, los investigadores reunieron una base de datos de casi todos los animales conocidos del Ediacaran en todo el mundo y a lo largo de las decenas de millones de años del periodo. Examinaron cuándo vivieron y desaparecieron estas criaturas, así como sus entornos, tamaños y formas corporales, dietas, hábitos y si podían desplazarse o no.
Al hacerlo, el equipo descubrió que alrededor del 80% de los animales vivos durante el ediacarano medio se habían extinguido a finales del ediacarano. Los modos específicos de conservación y los depósitos de material no cambiaron en ese tiempo, lo que, según los investigadores, es una indicación de que no se trataba de un sesgo de muestreo.
Podemos ver la distribución espacial de los animales a lo largo del tiempo, por lo que sabemos que no se trasladaron a otro lugar o fueron comidos, sino que se extinguieron. Hemos demostrado una verdadera disminución de la abundancia de organismos.
Chenyi Tu, coautor del estudio.
Los investigadores también creen tener pruebas de lo que causó el evento de extinción. Los registros geológicos mostraban signos de un descenso en los niveles de oxígeno del océano en esa época y, curiosamente, los animales que sobrevivieron parecían estar adaptados a una vida con poco oxígeno. Esto se mide por la relación entre la superficie y el volumen de una criatura.
Si un organismo tiene una proporción mayor, puede obtener más nutrientes, y los cuerpos de los animales que vivieron en la siguiente era estaban adaptados de esta manera.
Heather McCandless, coautora del estudio.
Vía ucr.edu
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