Qué hacer con los paneles solares al acabar su vida útil

Pensamos siempre en los paneles solares como una solución sostenible 100%. Si bien es cierto que son excelentes para generar energía renovable, los paneles fotovoltaicos tienen una desventaja que a menudo ignoramos: son muy difíciles de reciclar.

Una desventaja que no los hace menos atractivos, sólo es un problema al que hay que buscar solución, con nuevos sistemas de fabricación o reciclaje.

Las placas fotovoltaicas contienen células solares, estas incluyen metales pesados como el plomo y el cadmio, por lo que es peligroso tirarlas al vertedero.

Lamentablemente, allí acaban a menudo muchos paneles una vez que han superado su vida útil. Se trabaja en cómo impulsar el reciclaje a gran escala de los paneles solares de una manera segura y rentable.

¿De qué están hechos los paneles solares?

Uno de los componentes más importantes de un panel solar es el silicio. Después del oxígeno, el silicio es el segundo elemento más abundante de la corteza de nuestro planeta. Hay tres métodos principales para convertir el silicio en paneles.

• Los paneles solares monocristalinos son los más eficientes y costosos. Los fabricantes cortan obleas individuales de un gran bloque de silicio y luego las fijan a los paneles. Este proceso intensivo produce los paneles solares de mayor calidad y más eficientes.
• Las células solares policristalinas se fabrican fundiendo muchos cristales de silicio, y luego fusionándolos en masa en un panel. Estas son azuladas y son menos costosas que los paneles monocristalinos, pero también menos eficientes.
• Las células de silicio amorfo no son muy eficientes, pero son delgadas y flexibles. Este material viscoso se adhiere al metal, al vidrio o al plástico.

Pero las células por sí solas no pueden suministrar electricidad. La generación de energía requiere de cables y de una carcasa metálica. Los paneles solares estándar también incluyen una cubierta de vidrio en la parte frontal del panel para protegerse de los daños y los aumentos de temperatura, lo que disminuye la eficiencia.

Vida útil de los paneles solares

Cuando la gente invierte en paneles solares para sus casas o negocios, a menudo esperan que duren para siempre. Pero los modelos actuales pierden entre el 6% y el 10% de eficiencia después de unos 10 años.

A los 25 años, la disminución de la eficiencia es del 20%. Sin embargo, los paneles de alta calidad podrían durar de 30 a 40 años con una eficiencia razonable y seguir funcionando después, aunque no a su máxima capacidad.

De ahí la importancia de comprar panales solares de calidad.

El reto de reciclar los paneles solares

En 2016, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) estimó que había alrededor de 250.000 toneladas de residuos de paneles solares en todo el mundo. A medida que más paneles lleguen al final de su vida útil, la agencia espera que esa cifra se acerque a los 78 millones de toneladas métricas para 2050.

Uno de los problemas es que los paneles solares son muy grandes. Tienen que serlo, porque se necesitan grandes superficies para recoger suficiente luz solar. Así que los paneles solares requieren de muchas más materias primas, incluyendo vidrio, tierras raras y metales pesados.

Desafortunadamente, no puedes simplemente tirar los paneles a tu papelera de reciclaje. Los productos químicos tóxicos tendrían que ser eliminados primero, y esto no puede suceder sin romper todo el panel.

Aproximadamente el 90% de la mayor parte de los módulos fotovoltaicos están hechos de vidrio. Sin embargo, este vidrio a menudo no puede ser reciclado debido a las impurezas. Las impurezas problemáticas comunes en el vidrio incluyen plásticos, plomo, cadmio y antimonio.

Dustin Mulvaney, profesor de estudios ambientales en el estado de San José.

Los expertos han discutido sobre la seguridad de los paneles en los vertederos. Algunos dicen que es lo suficientemente seguro, mientras que otros predicen que los materiales tóxicos se filtrarán en el suelo. Pero incluso si la eliminación de los paneles en los vertederos fuera segura, más basura no es una solución.

Una posible solución es financiar económicamente el reciclaje de los paneles. Se podría crear una gran industria alrededor de este sector.

El proceso de reciclaje de los paneles solares

La parte más difícil y costosa de reciclar paneles solares es separar sus componentes. Una vez hecho esto, la mayoría de sus partes son reciclables.

El reciclaje de los paneles fotovoltaicos de silicio implica calentarlos a 500°C para separar el silicio del metal y el hardware. Las piezas rotas de silicio pueden ser fundidas y reutilizadas en un 85%.

Los paneles de película delgada se ponen en una trituradora y luego en un molino de martillos, hasta que se separan en materiales líquidos y sólidos. Las instalaciones de reciclaje usan un tornillo giratorio para separar el líquido.

Después de todo el proceso posterior, alrededor del 90% de los elementos de vidrio y el 95% del material semiconductor pueden ser reutilizados.

Pero a menos que las regulaciones sobre el reciclaje de paneles solares sean más estrictas y el precio baje, muchos paneles seguirán yendo a parar a los vertederos. Algunos expertos recomiendan que se impongan tasas a los nuevos paneles solares que se mantendrían en un fondo de reciclaje y eliminación. Esto podría pagar la retirada y el reciclaje de los paneles al final de su vida útil.

También podría ser interesante un mercado de segunda mano para los paneles solares viejos. Después de 30 años, un panel podría haber perdido algo de eficiencia, pero aún le queda vida. Algunos compradores les puede interesar pagar por estos paneles usados si todavía están en funcionamiento y el precio es razonable.

¿Qué empresas reciclan los paneles solares?

Las regulaciones gubernamentales europeas requieren que los propietarios de paneles solares reciclen sus paneles. PV Cycle es probablemente el nombre más importante en el reciclaje solar en Europa. En 2018, abrió una planta de reciclaje, usando robots para separar el vidrio del silicio, los metales y los plásticos.