Startup suiza transforma 8.000 litros diarios de orina en fertilizante sin olor en solo 10 días

La reutilización de nutrientes presentes en la orina puede convertirse en una pieza clave de la economía circular urbana.

• Orina convertida en recurso.
• Nutrientes recuperados, fósforo y nitrógeno en ciclo cerrado.
• Menos CO₂, menos residuos, menos agua desperdiciada.
• Tecnología urbana aplicable en edificios, barrios, incluso eventos.
• Aurin: primer fertilizante europeo certificado a partir de orina.
• Inspiración espacial, uso terrestre real.
• Proyectos piloto creciendo en ciudades europeas.

Cada vez que tiramos de la cadena, activamos un sistema de tratamiento de aguas residuales vasto, costoso y energéticamente intensivo. Es una maravilla de la ingeniería del siglo XX, pero también es fundamentalmente ineficiente. El problema central es que mezclamos un residuo de bajo volumen pero altamente contaminante, la orina, con enormes cantidades de agua, solo para gastar una fortuna en volver a separarlos. Pero, ¿y si esa premisa fuera errónea?

Esta historia no comienza en un laboratorio de alta tecnología, sino con una necesidad fundamental en Sudáfrica. El proyecto Vuna nació para ayudar a los agricultores a acceder a fertilizantes asequibles y, al mismo tiempo, proporcionar soluciones de saneamiento. Su idea era radicalmente simple: reciclar los valiosos minerales de la orina humana. Este origen humilde sembró la semilla de una revolución tecnológica que hoy desafía los cimientos de nuestra infraestructura urbana.

¿Y si, en lugar de ser un residuo problemático, la orina fuera un recurso estratégico? ¿Y si pudiéramos procesarla de manera segura, sin olores y de forma rentable, directamente en nuestros edificios? Las respuestas a estas preguntas están redefiniendo lo que es posible. A continuación, exploramos cinco hechos que no solo demuestran el potencial del reciclaje de orina, sino que también nos obligan a repensar el propio concepto de «residuo».

El Principio del 1%, o cómo una gota contiene un océano de problemas (y soluciones)

La lógica de un siglo de ingeniería sanitaria se desmantela con un único dato. En una planta de tratamiento de aguas residuales convencional, la orina representa apenas el 1% del volumen total de líquido que se procesa. Es una fracción minúscula.

Sin embargo, en esa diminuta fracción se concentra la inmensa mayoría del desafío: ese 1% contiene entre el 70% y el 80% del nitrógeno y el fósforo, así como la mayor parte de los microcontaminantes (como los residuos farmacéuticos) que las plantas luchan por eliminar. Diluimos un problema concentrado para luego gastar una cantidad desproporcionada de energía y recursos en revertir esa misma dilución.

la orina es aproximadamente el 1% del volumen total de una planta de tratamiento de aguas residuales, por lo que es un volumen mínimo, pero representa del 70 al 80% de lo que una planta de tratamiento intenta tratar.

Este principio demuestra que tratar los residuos en la fuente no es simplemente una mejora, sino un cambio de paradigma. Este «principio del 1%» convierte la separación en la fuente en la estrategia más obvia, pero solo es práctica si se puede superar la objeción humana más inmediata: el olor.

El mito del mal olor: La biología automatizada que transforma un residuo

La idea de recolectar orina en un edificio evoca una reacción visceral: el olor a amoníaco. Sin embargo, esta barrera sensorial ha sido eliminada mediante un proceso biológico elegante y totalmente controlado.

En lugar de una simple contención, sistemas como VunaNexus utilizan un biorreactor para llevar a cabo un proceso de nitrificación. En su interior, dos tipos de bacterias transforman el amoníaco —la fuente del olor— en nitrato, una forma de nitrógeno estable e inodora. Este proceso, también conocido como «estabilización biológica», no se deja al azar; todo el sistema está completamente automatizado y gestionado por sensores de nitrito patentados que mantienen el equilibrio biológico perfecto incluso en un entorno ultraconcentrado.

El resultado es una transformación completa: un líquido estabilizado, rico en nutrientes y completamente inodoro.

Si miras dentro y si también hueles este reactor, ya no hay olor, ya no hay emisiones de amoníaco en particular, y de hecho, eso es lo que realmente representa de alguna manera esta transformación, lo llamamos una estabilización biológica.

Al neutralizar el olor mediante la biología de precisión, la tecnología convierte un obstáculo insuperable en una simple variable de ingeniería resuelta.

VunaNexus funciona con un equipo pequeño, pero se apoya en aliados potentes. La empresa colabora con la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya investigación en sistemas circulares para misiones largas en el espacio inspiró parte del diseño del reactor. El proyecto MELiSSA, centrado en tecnologías regenerativas para hábitats espaciales, demostró que los nutrientes humanos son recuperables incluso en condiciones extremas. Ahora, ese aprendizaje vuelve a la Tierra con una misión menos futurista, pero igual de urgente.

La economía invertida: De gasto obligado a recurso gratuito

A primera vista, la economía del reciclaje de orina parece inviable. Hoy en día, el fertilizante producido es unas 30 veces más caro por unidad de nitrógeno que su equivalente sintético. Pero este cálculo ignora el panorama completo.

A mayor escala, se estima que el coste podría reducirse a unos 5 € por unidad de nitrógeno, un precio competitivo con los «fertilizantes bajos en carbono«, que son aquellos producidos con hidrógeno verde. Sin embargo, el verdadero cambio de paradigma reside en el modelo de negocio. Las plantas de tratamiento de aguas residuales son un coste neto para la sociedad. Si los sistemas descentralizados fueran remunerados por el servicio de tratamiento que prestan, al mismo precio que una planta convencional, la ecuación se invierte por completo.

«Si nos pagaran por el tratamiento que realizamos al mismo precio que una planta de tratamiento de aguas residuales, el fertilizante que producimos sería casi gratuito.«

Este modelo no solo crea un producto valioso, sino que lo hace como un subproducto de un servicio esencial, transformando un centro de costes en una fuente de ingresos y recursos.

La innovación invisible: El inodoro que hace posible el principio del 1%

El «principio del 1%» es teóricamente brillante, pero durante años su aplicación práctica se ha topado con una barrera formidable: el inodoro. Los primeros diseños de separación eran confusos, poco atractivos y requerían un cambio de comportamiento que los usuarios simplemente no estaban dispuestos a adoptar.

La solución fue una innovación tan simple como revolucionaria: un inodoro que hace que la separación sea invisible. En lugar de complicados mecanismos, los nuevos diseños utilizan el principio de capilaridad (la misma fuerza que permite a los líquidos subir por un tubo estrecho sin ayuda externa) para separar y recoger la orina de forma natural y automática. No se requiere ninguna acción especial por parte del usuario.

Este avance es la pieza clave que desbloquea el potencial del «principio del 1%» a gran escala. Al eliminar la fricción en el punto de uso, este diseño convierte una tecnología disruptiva en una experiencia cotidiana, demostrando que la mejor innovación es aquella que pasa completamente desapercibida.

Diez veces menos recursos, mismo resultado impecable

La eficiencia de tratar los contaminantes en su forma concentrada es espectacular. Un ejemplo perfecto es la eliminación de microcontaminantes, un desafío cada vez mayor para las plantas de tratamiento de aguas.

Tanto los sistemas centralizados como los descentralizados utilizan carbón activado para filtrar estos compuestos. La diferencia radica en la eficiencia. Para eliminar la misma cantidad de microcontaminantes, un sistema de tratamiento de orina en la fuente como VunaNexus necesita aproximadamente 10 veces menos carbón activado que una estación de tratamiento convencional.

Esta no es solo una ganancia de eficiencia; es la prueba de que tratar los residuos en su origen reescribe fundamentalmente las reglas de la gestión de recursos.

Una mirada hacia el futuro

En un escenario urbano cada vez más denso, los fundadores imaginan edificios capaces de recuperar sus propios nutrientes. Sin grandes infraestructuras, sin transporte de residuos, sin desvíos de nitrógeno al alcantarillado. Solo sistemas locales que devuelven al suelo lo que antes se perdía por la tubería.

Potencial

La reutilización de nutrientes presentes en la orina puede convertirse en una pieza clave de la economía circular urbana. Al recuperar nitrógeno y fósforo localmente, se reduce la necesidad de importar fertilizantes, se ahorra energía y se disminuye la presión minera sobre el fosfato, un recurso limitado que la agricultura global necesita. Integrar estas tecnologías en edificios de nueva construcción —o en grandes instalaciones ya existentes— ayudaría a ciudades europeas a cumplir objetivos climáticos y a gestionar mejor su agua.

Además, iniciativas como esta abren la puerta a modelos comunitarios de fertilización regenerativa, donde la jardinería urbana, la agricultura periurbana o los huertos escolares podrían nutrirse de recursos locales. Una forma directa, tangible y cotidiana de cerrar ciclos y rediseñar la relación entre la vida urbana y los sistemas naturales.

Más información: www.vunanexus.com