Investigadores de Birmingham desarrollan un sistema de depuración con pulgas de agua que reduce hasta un 99,8 % las emisiones de CO₂ y elimina contaminantes.
- 💧 Depuración natural: investigadores de la Universidad de Birmingham aprovechan pequeños crustáceos de agua dulce para eliminar contaminantes de las aguas residuales.
- 🌍 Hasta un 99,8 % menos de emisiones: el sistema genera apenas 0,6 gramos de CO₂ equivalente por metro cúbico tratado, frente a los 316 gramos de una tecnología convencional utilizada como referencia.
- 🦠 Elimina contaminantes difíciles: permite retirar fármacos, pesticidas, sustancias químicas industriales, nutrientes y partículas en suspensión.
- ♻️ Residuos aprovechables: los sólidos residuales pueden transformarse en biocarbón, reduciendo aproximadamente un 80 % su masa.
- 🌱 Menor impacto ambiental: una instalación que trate 100.000 m³ anuales podría evitar alrededor de 31,5 toneladas de CO₂ equivalente al año, según la comparación del estudio.
La solución a uno de los grandes problemas ambientales de las depuradoras podría encontrarse en unos organismos que apenas miden unos milímetros. Investigadores de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, han evaluado una tecnología que utiliza diminutos crustáceos de agua dulce para limpiar aguas residuales con un impacto climático extraordinariamente bajo.
El sistema aprovecha la capacidad filtradora de las dafnias, conocidas popularmente como pulgas de agua, para retirar sustancias contaminantes sin depender de los procesos químicos y energéticos habituales en muchos tratamientos avanzados. Los resultados, publicados en la revista científica Water Research, indican que esta tecnología puede reducir hasta un 99,8 % las emisiones de gases de efecto invernadero frente a la tecnología convencional utilizada como referencia.
Cómo funcionan las pulgas de agua como filtros naturales
Las dafnias son pequeños crustáceos que viven en ecosistemas de agua dulce. Se alimentan filtrando el agua y capturando partículas y microorganismos presentes en ella. Precisamente esta capacidad biológica es la que los investigadores han convertido en la base de una nueva tecnología de depuración.
El sistema está diseñado para el tratamiento terciario de aguas residuales, es decir, una fase avanzada que se aplica después de los tratamientos primarios y secundarios para mejorar la calidad del efluente y retirar contaminantes que pueden permanecer en el agua.
En lugar de recurrir exclusivamente a reactivos químicos o procesos de oxidación avanzada, la tecnología utiliza la actividad filtradora de las dafnias para capturar y acumular diferentes sustancias presentes en el agua.
Entre los contaminantes que puede retirar se encuentran:
- Residuos farmacéuticos que llegan a las depuradoras a través de las aguas domésticas y sanitarias.
- Pesticidas procedentes de actividades agrícolas y otras fuentes.
- Compuestos químicos industriales difíciles de eliminar mediante tratamientos convencionales.
- Nutrientes en exceso, relacionados con procesos de eutrofización.
- Sólidos en suspensión que deterioran la calidad del agua.
Una de sus principales ventajas es que aprovecha procesos biológicos naturales y puede evitar la generación de determinados subproductos tóxicos asociados a algunos tratamientos químicos. Esto no significa que cualquier agua residual pueda depurarse únicamente con dafnias: su aplicación se plantea como una etapa de tratamiento avanzado, complementaria a otros procesos de depuración.
Una reducción de emisiones de hasta el 99,8 %
El resultado más llamativo de la investigación aparece al comparar las emisiones asociadas al tratamiento de un metro cúbico de agua.
Según los investigadores, la tecnología basada en dafnias presenta una huella climática de aproximadamente 0,0006 kg de CO₂ equivalente por metro cúbico tratado, mientras que la tecnología convencional utilizada como referencia alcanza hasta 0,316 kg.
La diferencia representa una reducción aproximada del 99,8 %.
Para comprender su alcance, el equipo científico plantea el ejemplo de una instalación capaz de tratar 100.000 m³ de aguas residuales al año. En ese escenario, el ahorro estimado alcanzaría unas 31,5 toneladas de CO₂ equivalente anuales.
Conviene precisar que estos resultados corresponden a la comparación de tecnologías de tratamiento terciario y no implican que una depuradora completa pueda eliminar automáticamente el 99,8 % de todas sus emisiones. El impacto final dependerá de las características de cada instalación, de los procesos que sustituya y de sus condiciones de funcionamiento.
Un estudio que analiza el impacto ambiental de principio a fin
La investigación, dirigida por Nooshin Barzegar Marvasti y la profesora Luisa Orsini, destaca también por su metodología. Los científicos realizaron un análisis del ciclo de vida de la tecnología, evaluando sus efectos ambientales desde la fabricación y construcción de los equipos hasta su funcionamiento, gestión de residuos y final de vida útil.
Además, incorporaron al análisis sustancias persistentes, móviles y tóxicas, conocidas como PMT, y otros microcontaminantes que no siempre se incluyen adecuadamente en las evaluaciones ambientales convencionales.
Esta diferencia es importante. Una tecnología puede consumir poca electricidad y, sin embargo, generar residuos problemáticos o desplazar la contaminación hacia otras fases del proceso. Analizar únicamente su consumo energético no permite conocer su verdadero impacto ambiental.
Los resultados muestran que el sistema basado en dafnias presenta una huella ambiental muy reducida en los escenarios estudiados y ofrece beneficios adicionales relacionados con la disminución de la ecotoxicidad y del potencial de eutrofización.
Los residuos de la depuración también pueden aprovecharse
Otro aspecto interesante es la gestión de los residuos sólidos generados durante el tratamiento.
Según los datos comunicados por la Universidad de Birmingham, una instalación que procese 21 millones de litros de aguas residuales puede generar entre una y dos toneladas de sólidos residuales al año.
Estos materiales pueden transformarse en biocarbón o biochar mediante un proceso térmico realizado en condiciones de oxígeno limitado. La transformación permite reducir aproximadamente un 80 % la masa final de los residuos.
El biocarbón es un material rico en carbono que puede tener distintas aplicaciones, aunque su aprovechamiento concreto depende de su composición y de la presencia de contaminantes. En el caso de residuos procedentes de aguas residuales, resulta especialmente importante comprobar su seguridad antes de destinarlos a usos agrícolas o ambientales.
La posibilidad de transformar parte de los residuos en materiales aprovechables añade una dimensión de economía circular al proceso, reduciendo la cantidad de desechos que necesitan una gestión posterior.
¿Podría utilizarse en las depuradoras españolas?
España presenta un contexto especialmente interesante para tecnologías que permitan mejorar la depuración y facilitar la reutilización del agua. La presión sobre los recursos hídricos, las sequías recurrentes y la necesidad de proteger los ecosistemas acuáticos hacen cada vez más importante eliminar contaminantes difíciles de tratar.
Una solución de biofiltración como esta podría estudiarse como complemento de los tratamientos existentes, especialmente en instalaciones que necesiten mejorar la calidad del agua destinada a reutilización.
No obstante, su implantación a gran escala requiere evaluar aspectos técnicos importantes: la estabilidad de las poblaciones de dafnias, la composición y toxicidad del agua de entrada, la capacidad real de tratamiento, las necesidades de mantenimiento y el cumplimiento de los requisitos sanitarios y ambientales.
También sería necesario comparar sus costes y prestaciones con tecnologías ya utilizadas, como el carbón activado, las membranas y los procesos de oxidación avanzada.
La ventaja potencial no reside únicamente en sustituir productos químicos por organismos vivos, sino en conseguir que el tratamiento avanzado sea ambientalmente más eficiente sin comprometer la calidad del agua obtenida.
Referencia científica: Barzegar Marvasti, N. y colaboradores (2026). Integrating persistent mobile toxic chemicals and micropollutants into life cycle assessment: a cradle-to-grave evaluation of a low-carbon, nature-based wastewater treatment technology. Water Research, 293, 125430. https://doi.org/10.1016/j.watres.2026.125430
Deja una respuesta