Una nueva tecnología consigue eliminar por completo las fibras de poliéster del agua de lavado y podría revolucionar el tratamiento de aguas residuales.
- 🧺 Contaminación invisible: cada lavado de ropa de poliéster puede liberar pequeñas fibras de plástico que terminan en las aguas residuales.
- 🔬 Innovación española: investigadores del CSIC y la Universitat Politècnica de València han desarrollado un sistema que combina arena y luz ultravioleta.
- 💧 Eliminación completa: en las condiciones de laboratorio estudiadas, el tratamiento consiguió eliminar el 100 % de los microplásticos de PET presentes en el agua.
- ☀️ Doble funcionamiento: la arena retiene las partículas y la luz ultravioleta activa un catalizador que permite descomponerlas.
- ♻️ Material reutilizable: los investigadores trataron más de 50 litros de agua con el mismo material, regenerándolo entre ciclos.
- 🏭 Aplicaciones futuras: podría incorporarse a lavanderías industriales, instalaciones textiles y depuradoras, aunque todavía necesita optimización.
Cada vez que se lava una prenda de poliéster, pequeñas fibras sintéticas pueden desprenderse del tejido y viajar con el agua hacia el sistema de alcantarillado. Son partículas diminutas, difíciles de recuperar y capaces de permanecer durante mucho tiempo en el medio ambiente. Ahora, un equipo de investigadores españoles ha desarrollado una tecnología que no solo consigue atraparlas, sino también descomponerlas mediante una combinación de arena y luz ultravioleta.
El avance procede del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV). Los resultados, publicados en la revista científica Chemical Engineering Journal, muestran que es posible eliminar completamente los microplásticos de PET presentes en determinadas aguas de lavado, sin necesidad de modificar su pH ni añadir reactivos químicos al agua.
El problema de los microplásticos que salen de la lavadora
El poliéster es uno de los materiales más utilizados en la industria textil. Se encuentra en camisetas, ropa deportiva, prendas de abrigo y numerosos tejidos domésticos. Su resistencia, bajo coste y facilidad de mantenimiento explican su popularidad, pero también plantea un problema ambiental: durante el lavado puede desprender microfibras de plástico.
Muchas de estas fibras están compuestas por tereftalato de polietileno (PET), el mismo tipo de polímero utilizado habitualmente en las botellas de bebidas. Debido a su pequeño tamaño, pueden atravesar determinadas etapas de tratamiento de aguas residuales y llegar a ríos, lagos y ecosistemas marinos.
Los filtros convencionales pueden capturar parte de estas partículas, pero presentan una limitación importante: el plástico retenido continúa existiendo. Además, los materiales filtrantes necesitan limpieza, mantenimiento o sustitución cuando acumulan demasiados residuos.
La tecnología desarrollada en Valencia busca resolver ambos problemas mediante un único proceso capaz de retener las microfibras y degradarlas dentro del propio sistema de tratamiento.
Cómo funciona el sistema de arena y luz ultravioleta
El dispositivo utiliza un material compuesto por arena comercial y microesferas de sílice recubiertas con dióxido de titanio (TiO₂), un compuesto conocido por sus propiedades fotocatalíticas.
Este material se introduce en un reactor tubular por el que circula continuamente el agua contaminada. El reactor incorpora iluminación LED ultravioleta, que activa las reacciones químicas necesarias para degradar las partículas plásticas.
- Primera fase, filtración: el agua atraviesa el lecho de arena, donde quedan retenidas las microfibras de poliéster.
- Segunda fase, activación: la radiación ultravioleta ilumina el dióxido de titanio depositado sobre el material.
- Tercera fase, fotocatálisis: el catalizador activado favorece la formación de especies químicas reactivas capaces de atacar las cadenas del polímero.
- Cuarta fase, degradación: las partículas plásticas retenidas se transforman progresivamente en compuestos más simples, evitando que el tratamiento se limite a trasladar los microplásticos a otro residuo.
La diferencia respecto a un filtro convencional es importante. La arena captura el plástico, mientras que la fotocatálisis permite actuar sobre las partículas retenidas. Ambos mecanismos funcionan simultáneamente dentro del mismo reactor.
De retener el 70 % a eliminar completamente los microplásticos
Los ensayos demostraron que, cuando el dispositivo funciona sin iluminación, el lecho de arena retiene aproximadamente el 70 % de los microplásticos. Sin embargo, las partículas se acumulan y el filtro puede terminar obstruido.
Al incorporar la luz ultravioleta y activar el dióxido de titanio, el comportamiento cambia. Los investigadores consiguieron eliminar completamente los microplásticos de PET presentes en las muestras de agua analizadas.
Las técnicas analíticas empleadas confirmaron tanto la desaparición de las partículas como su transformación en compuestos más simples. Este resultado es especialmente relevante porque una degradación incompleta puede generar fragmentos todavía más pequeños, conocidos como nanoplásticos.
Por tanto, el objetivo no consiste únicamente en obtener agua sin partículas visibles o detectables, sino en transformar químicamente el material plástico. Conviene señalar, no obstante, que el resultado del 100 % corresponde a las condiciones concretas de los ensayos y no demuestra todavía el mismo rendimiento con cualquier agua residual.
Un material que puede reutilizarse después del tratamiento
Otra característica interesante es la posibilidad de recuperar y reutilizar el material filtrante. Durante las pruebas, el equipo consiguió tratar más de 50 litros de agua utilizando el mismo material, sometiéndolo a un proceso de regeneración entre ciclos.
Además, los análisis no detectaron titanio en el agua tratada, un resultado favorable desde el punto de vista de la estabilidad del material fotocatalítico.
La reutilización podría reducir el consumo de materiales y la generación de residuos asociados al mantenimiento del sistema. Sin embargo, todavía será necesario determinar cuántos ciclos puede soportar el catalizador, cómo evoluciona su rendimiento y qué costes implica su regeneración en condiciones industriales.
Por qué todavía no puede instalarse en una lavadora doméstica
Aunque los resultados son prometedores, el dispositivo se encuentra todavía en fase experimental de laboratorio. Las pruebas se realizaron con agua procedente del lavado de prendas de poliéster, pero sin utilizar detergente.
Esta condición es importante porque las aguas residuales reales contienen mezclas de detergentes, suavizantes, suciedad, materia orgánica y otros compuestos que podrían modificar la eficacia del tratamiento.
También existe una limitación relacionada con el tiempo: los ensayos necesitaron más de dos horas y media de tratamiento. Para integrar esta tecnología en procesos industriales de gran capacidad, será necesario aumentar la velocidad de depuración y estudiar su consumo energético.
La iluminación ultravioleta requiere electricidad, por lo que su sostenibilidad dependerá también de la eficiencia de los LED, la duración del catalizador y la cantidad de agua que pueda tratarse por unidad de energía consumida.
Aplicaciones en lavanderías industriales y depuradoras
Una de las posibilidades más interesantes sería incorporar esta tecnología como tratamiento complementario en instalaciones donde se generan grandes cantidades de aguas contaminadas por fibras textiles.
Las lavanderías industriales, que procesan diariamente importantes volúmenes de ropa, podrían convertirse en uno de sus primeros ámbitos de aplicación si se demuestra su viabilidad técnica y económica.
También podría estudiarse su integración en fábricas textiles y estaciones depuradoras de aguas residuales. En estas instalaciones, el sistema permitiría actuar sobre determinadas corrientes contaminadas antes de su vertido o tratamiento posterior.
Los investigadores están explorando además su capacidad para eliminar otros tipos de microplásticos presentes en aguas de diferente procedencia, incluidas las de la Albufera de València.
Qué impacto puede tener en el medio ambiente
La contaminación por microplásticos plantea un desafío porque sus partículas pueden dispersarse por los ecosistemas acuáticos, incorporarse a sedimentos y entrar en contacto con numerosos organismos.
Evitar que estas fibras lleguen al medio natural constituye una de las estrategias para reducir su acumulación. En ese sentido, una tecnología capaz de descomponer los microplásticos en lugar de limitarse a capturarlos podría aportar una ventaja ambiental frente a sistemas que generan residuos concentrados de fibras sintéticas.
Sin embargo, la evaluación ambiental deberá considerar el ciclo completo del proceso: fabricación del catalizador, electricidad necesaria para la iluminación, regeneración del material y posibles subproductos de degradación.
La tecnología tampoco sustituye las medidas preventivas, como mejorar la resistencia de los tejidos al desprendimiento de fibras, desarrollar sistemas de filtración eficaces y reducir la liberación de partículas desde su origen.
Vía CSIC
Más información: Company-Doménech, C., Blázquez-Moraleja, A., Boscá, F. y Marín, M. L. (2026). Scalable continuous-flow photocatalytic system based on a TiO₂-coated sand composite for microplastic mineralization. Chemical Engineering Journal. https://doi.org/10.1016/j.cej.2026.180838.
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