Un estudio publicado en Nature detecta microplásticos en la sangre de 43 animales salvajes de Brasil, incluso en hábitats alejados de la actividad humana.
- 🔬 43 de 47 animales analizados presentaban microplásticos en la sangre, aproximadamente el 91,5 %.
- 🐾 Los investigadores estudiaron 26 tapires y 21 osos hormigueros gigantes de Brasil.
- 🌳 Se detectaron partículas incluso en animales que vivían a más de 65 km de infraestructuras humanas.
- 🏭 Los ejemplares próximos a zonas urbanizadas e instalaciones de gestión de residuos presentaban concentraciones más elevadas.
- 🛰️ El estudio combinó análisis sanguíneos, seguimiento GPS y mapas de alteración del territorio.
- 🌍 Los resultados muestran que proteger espacios naturales no basta si la contaminación plástica continúa dispersándose por el medio ambiente.
La contaminación por microplásticos ha llegado a lugares donde apenas existe presencia humana. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado estas diminutas partículas en la sangre de animales salvajes que habitan algunas de las regiones naturales más extensas de Brasil, incluidos ejemplares que viven a decenas de kilómetros de las infraestructuras humanas.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, aporta nuevas pruebas de que la transformación del territorio por las actividades humanas está relacionada con la cantidad de microplásticos que acumulan los mamíferos terrestres. Pero también revela algo preocupante: incluso los ecosistemas aparentemente mejor conservados están expuestos a esta contaminación.
Microplásticos en la sangre de 43 de los 47 animales estudiados
Los investigadores analizaron muestras sanguíneas de 26 tapires amazónicos (Tapirus terrestris) y 21 osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla). Los animales procedían de tres grandes regiones de Brasil: la Amazonia, el Cerrado y el Pantanal.
Los resultados mostraron que 43 de los 47 ejemplares tenían partículas de microplásticos en la sangre, lo que representa aproximadamente el 91,5 % de los individuos estudiados.
La investigación encontró una relación entre la exposición a paisajes transformados por el ser humano y las concentraciones de microplásticos detectadas. Los animales que frecuentaban territorios con mayor alteración humana, o que vivían cerca de instalaciones de gestión de residuos, tendían a presentar concentraciones más elevadas.
Este resultado es importante porque no se limita a confirmar la presencia de plásticos en animales salvajes. También relaciona esa contaminación interna con las características de los lugares que utilizan durante su vida cotidiana.
Ni siquiera los espacios naturales más remotos están libres de contaminación
Uno de los hallazgos más llamativos procede del Pantanal, uno de los mayores humedales tropicales del planeta y un territorio de extraordinaria importancia para la biodiversidad.
Los científicos encontraron microplásticos en todos los animales muestreados en esta región remota, incluidos ejemplares que vivían a más de 65 kilómetros de infraestructuras humanas y a más de 100 kilómetros de instalaciones de gestión de residuos.
Los datos de seguimiento indicaban que algunos de estos animales no habían tenido contacto directo con paisajes modificados por el ser humano durante el periodo estudiado. Aun así, las partículas estaban presentes en su organismo.
Las concentraciones eran considerablemente menores que las observadas en animales de zonas más alteradas. Esta diferencia sugiere que la proximidad a actividades humanas influye en la exposición, aunque no explica por completo la presencia de microplásticos en entornos alejados.
Los microplásticos son fragmentos de materiales poliméricos de menos de 5 milímetros. Pueden desplazarse por la atmósfera, ser transportados por la lluvia o circular a través de ríos, inundaciones y otros sistemas hídricos. También pueden incorporarse a las cadenas alimentarias.
Sin embargo, el estudio no identificó de manera definitiva las fuentes concretas ni las rutas por las que las partículas llegaron a la sangre de cada animal. Su presencia en zonas remotas es compatible con distintos mecanismos de dispersión ambiental.
Cómo consiguieron relacionar los microplásticos con la actividad humana
Una de las principales novedades de la investigación es su metodología. El equipo combinó tres tipos de información que normalmente se estudian por separado: análisis de microplásticos en sangre, seguimiento de movimientos mediante GPS y datos geográficos sobre la alteración humana del territorio.
Los investigadores reconstruyeron los desplazamientos de los animales y analizaron qué zonas utilizaban, cuánto se acercaban a infraestructuras humanas y qué grado de transformación presentaban sus hábitats.
Para estudiar sus movimientos emplearon, entre otras herramientas, el programa de código abierto ctmm, especializado en modelos de desplazamiento animal en tiempo continuo. Este sistema permite estimar trayectorias y áreas de actividad teniendo en cuenta las características de los registros GPS.
Al cruzar esta información con las concentraciones de microplásticos detectadas en las muestras sanguíneas, los científicos pudieron examinar la relación entre el uso del territorio y la exposición real de los animales.
El trabajo, dirigido por Marcia de Almeida Monteiro Melo Ferraz, de la Universidad de Columbia Británica, contó también con la participación de investigadores del centro alemán Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, entre ellos Justin Calabrese, especialista en ecología del movimiento.
Qué consecuencias pueden tener los microplásticos para la fauna salvaje
Encontrar microplásticos en la sangre significa que estas partículas han conseguido atravesar determinadas barreras biológicas y alcanzar el sistema circulatorio. No obstante, su detección no demuestra por sí sola que los animales estén sufriendo una enfermedad o un daño fisiológico concreto.
Los experimentos realizados en diferentes especies han mostrado que determinadas partículas plásticas pueden provocar efectos adversos bajo ciertas condiciones de exposición. Entre los mecanismos investigados figuran las respuestas inflamatorias, el estrés oxidativo y las alteraciones celulares.
Pero trasladar esos resultados experimentales a poblaciones salvajes exige prudencia. El riesgo depende de factores como el tamaño, la composición química, la concentración y el tiempo de exposición, además de las características de cada especie.
El estudio publicado en Nature se centra principalmente en la distribución de la contaminación y su relación con el paisaje, no en demostrar consecuencias clínicas en los tapires y osos hormigueros analizados.
Precisamente por eso abre nuevas líneas de investigación: conocer cuánto tiempo permanecen estas partículas en el organismo, cómo se eliminan y si una exposición continuada puede afectar a la reproducción, la supervivencia o el estado de salud de las poblaciones silvestres.
Cómo reducir la exposición de los animales salvajes
Los investigadores señalan que mejorar la gestión de residuos alrededor de los asentamientos humanos podría contribuir a reducir la exposición de la fauna a los microplásticos.
Entre las medidas que se desprenden de los resultados destacan la prevención de vertidos, el control de la dispersión de residuos plásticos y la protección de zonas de transición entre las áreas urbanizadas y los hábitats naturales.
También resultaría útil incorporar el seguimiento de microplásticos a los programas de vigilancia ambiental, especialmente en regiones donde la expansión urbana, agrícola o industrial está modificando rápidamente el paisaje.
Estas actuaciones no eliminarían por completo la contaminación que llega desde grandes distancias, pero podrían reducir las fuentes locales de exposición.
Un problema global que también afecta a los lugares aparentemente intactos
La investigación aporta una nueva perspectiva sobre la contaminación por plásticos: no basta con estudiar los residuos que aparecen en ríos, playas o suelos. También es necesario conocer qué ocurre dentro de los organismos que habitan esos ecosistemas.
La presencia de microplásticos en mamíferos de regiones remotas demuestra que la distancia respecto a las actividades humanas no garantiza una ausencia total de exposición.
Al mismo tiempo, las menores concentraciones observadas en hábitats menos alterados indican que reducir la presión humana sobre el territorio y mejorar la gestión de residuos puede marcar una diferencia.
El desafío consiste en combinar la conservación de los ecosistemas con políticas capaces de prevenir la liberación y dispersión de plásticos desde su origen. Porque incluso los animales que nunca se acercan a una ciudad pueden terminar expuestos a los residuos que genera.
Más información: de Almeida Monteiro Melo Ferraz, M. y colaboradores (2026). Human land use drives microplastic abundance in terrestrial wildlife. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-11285-x.
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