Cuando se trata de mantener las cosas frías, los cubitos de hielo son difíciles de superar… aunque se derriten y nunca se vuelven a utilizar. Los científicos se han propuesto solucionar esta limitación con «cubitos de hielo de gelatina» reutilizables a base de agua que mantienen su forma a cualquier temperatura.
Desarrollados por un equipo de la Universidad de California en Davis, los cubitos están hechos de un hidrogel compuesto por un 10% de gelatina derivada de proteínas y un 90% de agua.
El material puede cortarse en cualquier tamaño o forma que se necesite. Es transparente y estable a temperatura ambiente, pero se vuelve duro y opaco una vez congelado. Los cubos que se fabrican con él pueden utilizarse para mantener fríos los alimentos perecederos mientras se almacenan o transportan… igual que los cubitos de hielo normales.
Sin embargo, a diferencia de estos, los cubitos de hielo de gelatina no se derriten cuando se descongelan. En cambio, el agua permanece dentro de la matriz de hidrogel, para su posterior recongelación y reutilización. De hecho, se dice que cada cubito puede reutilizarse 12 veces sin degradarse: basta con enjuagarlo en agua o lejía diluida entre cada uso.
Y como los cubitos no contienen compuestos sintéticos, pueden compostarse una vez desechados. Para que sean aún más ecológicos, los científicos están estudiando la posibilidad de utilizar residuos agrícolas como base de la gelatina.
Además de ahorrar el agua que se necesitaría para fabricar nuevos cubitos de hielo, los cubitos de gelatina deberían ayudar a reducir la contaminación cruzada en instalaciones como las plantas de procesamiento de alimentos. Esto se debe a que, a diferencia de los cubitos de hielo normales, no se funden en forma de agua líquida portadora de bacterias que pasa de un alimento a otro.
Más información: pubs.acs.org (texto en inglés).
Vía www.ucdavis.edu
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