Europa y Asia confían cada vez más en los biocombustibles -productos elaborados a partir de madera y residuos vegetales- como alternativa a los combustibles fósiles para la generación de energía y la calefacción doméstica. La forma más común son los biopellets, pequeños pellets del tamaño de un dedo que se producen compactando material de desecho de la industria forestal y la agricultura.
Un reciente descubrimiento de investigadores de la Universidad de Saskatchewan (USask) podría acelerar el uso de residuos agrícolas, baratos y abundantes, como material para producir esta fuente de energía respetuosa con el medio ambiente.
Tumpa Sarker, doctorando en el departamento de ingeniería química y biológica de la USask, ha descubierto que al calentar la pasta de canola, la cáscara de canola y la cáscara de avena antes de comprimirla se obtiene un pellet de mayor calidad con menor contenido de humedad y volumen, y mayor contenido energético y densidad. El producto resultante tiene un valor calorífico similar al del carbón, según Sarker.
Tenemos todo este carbono almacenado en los bosques y en los residuos vegetales y agrícolas. Estamos estudiando cómo usarlo en lugar de los combustibles fósiles para generar energía.
Tumpa Sarker.
Actualmente, muchos residuos agrícolas se dejan en el campo para que se pudran. El metano resultante libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero. La compactación del material vegetal en pequeños pellets aumenta su densidad hasta 10 veces, lo que hace mucho más económico su transporte y almacenamiento.
Canadá exporta actualmente hasta 4 millones de biopellets a Europa cada año, la mayoría de los cuales se fabrican con subproductos forestales.
Aunque algunas empresas de Saskatchewan usan residuos agrícolas en la alimentación animal, ninguna convierte este material en biopellets.
Hay un mercado realmente enorme para los biocombustibles. El mundo está deseando reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y aumentar el uso de combustibles no fósiles para generar energía y calor. Estos pellets son una gran solución. Tienen bajas emisiones netas de CO2. Podrían aportar ingresos a los productores (agrícolas) y generar empleo verde local.
Ajay Dalai, catedrático bioenergía y procesamiento químico.
El proceso de tratamiento que usaron Sarker y Dalai, denominado torrefacción, consiste en calentar la biomasa a temperaturas de entre 200 y 300 ºC en un ambiente inerte (un entorno libre de oxígeno y CO2).
Su trabajo se llevó a cabo en los Laboratorios de Catálisis e Ingeniería de Reacciones Químicas (CCREL) de la Facultad de Ingeniería de la USask y se analizó en el Centro de Ciencias Estructurales de la USask (SSSC), con pruebas realizadas en las líneas de luz de la Fuente de Luz Canadiense (CLS).
Dalai dijo que el objetivo de la investigación -que cuenta con el apoyo de Agricultura y Agroalimentación de Canadá como parte del Clúster de Biomasa de Canadá y del Ministerio de Agricultura de Saskatchewan- es desarrollar una tecnología que pueda ser recogida por una empresa local y luego usada para producir biopellets de alta calidad para aplicaciones energéticas.
Europa tiene una política muy agresiva en la reducción de sus emisiones. Así que ese sería un mercado importante si tuviéramos una empresa local que fabricara estos pellets y los exportara al extranjero.
Ajay Dalai.
Dalai y Sarker están ahora centrando su atención en encontrar un agente aglutinante respetuoso con el medio ambiente que haga que los pellets sean más duraderos y más resistentes a la absorción de humedad durante el transporte.
Vía news.usask.ca
Pavel dice
Hola buenos días, quisiera poner atención a la forma de redactar en concreto el artículo de los pellets, donde dice «Actualmente, muchos residuos agrícolas se dejan en el campo para que se pudran. El metano resultante libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero.» ojo que la putrefacción es una cosa muy concreta, no creo que se pudran los restos vegetales a nos ser que sean enterrados y tengan humedad, de esa forma aparecen los patógenos que puedren. Normalmente los restos vegetales dejan en superficie y como no tienen humedad ni hay una microfauna que acceda a esa materia orgánica. Ya sea porque al estar tan expuesta le resulta dificil o porque no hay humedad para poderla descomponer.
En ese proceso de descomposición, sí hay una metabolización donde se liberan gases, pero de ahí a decir algo que dé a entender que es ecológicamente negativo y mejor hacerlo pellets para combustionarlo, me parece una falta de documentación grande. Leo con ansia todas las mañanas sus artículos, algunos muy buenos y otros menos afortunados. Le agradezco la pasión que pone en su trabajo y le deseo unos buenos días.