Momentum Technologies logra refinar óxidos de NdPr con un 99,9% de pureza y disprosio e itrio por encima del 99,5%.
- 🌍 Tierras raras de alta pureza.
- ♻️ Recuperación desde residuos electrónicos y mineros.
- 🔋 Materiales clave para coches eléctricos y aerogeneradores.
- 🏭 Refinado modular con menor coste operativo.
- 🇺🇸 Impulso a cadenas de suministro más resilientes.
- ⚙️ Objetivo de producción comercial entre 100 y 1.000 toneladas anuales.
Momentum logra un hito con las tierras raras recicladas: alcanza niveles de pureza récord y desafía el dominio chino
Un avance que puede cambiar el mapa mundial de las tierras raras
Las tierras raras son uno de esos recursos que pasan desapercibidos para la mayoría de la población, aunque están presentes en casi toda la tecnología moderna. Desde los motores de los vehículos eléctricos hasta los aerogeneradores, pasando por teléfonos móviles, equipos médicos, robots industriales o sistemas de almacenamiento energético, estos elementos resultan prácticamente imprescindibles.
La empresa estadounidense Momentum Technologies ha anunciado un importante avance al conseguir algunos de los niveles de pureza más elevados registrados para varios elementos de tierras raras utilizando su tecnología de refinado MSX®. Lo llamativo es que el proceso no trabaja únicamente con materiales procedentes de explotaciones mineras, también recupera minerales valiosos a partir de residuos electrónicos, restos de fabricación de imanes y materiales descartados por la minería.
La demostración se ha llevado a cabo en su planta piloto de Carrollton (Texas), donde la compañía asegura haber validado el funcionamiento de un sistema modular capaz de adaptarse a distintas materias primas sin recurrir a las grandes instalaciones químicas que tradicionalmente dominan este sector.
Purezas que hasta hace poco parecían reservadas a grandes complejos industriales
Entre los resultados obtenidos destacan varios hitos especialmente relevantes.
La empresa alcanzó un 99,9 % de pureza en óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) recuperado tanto de residuos electrónicos triturados como de residuos generados durante la fabricación de imanes permanentes.
También logró superar el 99,5 % de pureza en disprosio, obtenido a partir de restos de producción de imanes. Este elemento tiene un enorme valor estratégico porque permite fabricar imanes permanentes capaces de mantener sus prestaciones incluso trabajando a temperaturas muy elevadas.
Otro resultado importante corresponde al itrio, obtenido desde materiales primarios, incluyendo colas mineras y concentrados minerales, alcanzando igualmente más del 99,5 % de pureza, mientras la empresa mantiene como siguiente objetivo llegar al 99,99 %.
Estos porcentajes no son únicamente una cuestión técnica. Cuanto mayor es la pureza, más sencillo resulta fabricar componentes electrónicos, motores eléctricos o equipos médicos de altas prestaciones sin procesos adicionales de refinado.
¿Por qué las tierras raras son tan importantes para la transición energética?
Aunque su nombre puede llevar a confusión, muchas tierras raras no son especialmente escasas. El verdadero desafío consiste en separarlas y purificarlas, ya que suelen encontrarse mezcladas entre sí y con otros minerales.
Actualmente desempeñan un papel esencial en numerosas tecnologías sostenibles:
- Aerogeneradores de imanes permanentes, especialmente los marinos.
- Vehículos eléctricos de alta eficiencia.
- Motores industriales con menor consumo energético.
- Iluminación LED.
- Equipos de resonancia magnética y otras aplicaciones médicas.
- Robótica avanzada y automatización industrial.
El crecimiento mundial de estas industrias está disparando la demanda de estos materiales. Según diversos organismos internacionales, la necesidad de tierras raras seguirá aumentando durante las próximas décadas conforme avance la electrificación del transporte y la expansión de las energías renovables.
Menos dependencia del refinado concentrado en un único país
Uno de los aspectos más relevantes del anuncio tiene un fuerte componente geopolítico.
Durante años, China ha concentrado gran parte de la capacidad mundial de refinado de tierras raras, una posición que le otorga un peso considerable dentro de las cadenas de suministro globales.
Esta situación ha impulsado a Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Australia y otros países a invertir en nuevas capacidades industriales para reducir riesgos de suministro.
En Europa, por ejemplo, la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales (Critical Raw Materials Act) busca aumentar la extracción, transformación y reciclaje de minerales considerados estratégicos, además de diversificar los proveedores internacionales. El reciclaje de tierras raras encaja perfectamente dentro de estos objetivos al disminuir la dependencia de materias primas vírgenes y aprovechar recursos que ya se encuentran en circulación.
El valor de recuperar materiales que antes acababan como residuos
Uno de los aspectos más interesantes del sistema desarrollado por Momentum es su capacidad para trabajar con materias primas secundarias.
Cada año se generan millones de toneladas de residuos electrónicos, muchos de ellos con pequeñas cantidades de tierras raras, cobre, aluminio, litio y otros minerales críticos. Aunque cada dispositivo contiene cantidades reducidas, el volumen acumulado convierte estos residuos en una auténtica mina urbana.
La recuperación de estos materiales permite reducir la presión sobre nuevas explotaciones mineras y aprovechar recursos que ya forman parte de la economía.
Algo parecido ocurre con las colas mineras, enormes depósitos de materiales descartados durante décadas que todavía contienen concentraciones aprovechables de minerales estratégicos gracias a las nuevas tecnologías de separación.
Una tecnología modular pensada para crecer paso a paso
La tecnología MSX® apuesta por un diseño modular. En lugar de construir una gigantesca planta desde el primer momento, el sistema puede ampliarse incorporando nuevas unidades conforme aumenta la demanda.
Este planteamiento ofrece varias ventajas. Reduce la inversión inicial, facilita la expansión progresiva y permite instalar plantas cerca de los lugares donde se generan los residuos o donde se encuentran los materiales de partida, disminuyendo parte de los costes logísticos asociados al transporte de minerales.
Además, la empresa sostiene que este método evita algunos de los problemas habituales de los procesos químicos convencionales, relacionados con reactores de gran tamaño, mezclas complejas o acumulación de subproductos durante el refinado.
De la planta piloto a la producción industrial
Tras validar estos resultados, Momentum ya prepara el siguiente paso.
La compañía trabaja en varios proyectos comerciales con capacidades previstas de entre 100 y 1.000 toneladas anuales, destinados tanto al tratamiento de minerales procedentes de minas como de materiales reciclados.
Su objetivo es abastecer sectores considerados estratégicos, entre ellos la movilidad eléctrica, la fabricación de imanes permanentes, los equipos médicos, la automatización industrial y otras aplicaciones tecnológicas que dependen cada vez más de minerales críticos de elevada pureza.
Aunque estas cifras todavía representan una pequeña parte del mercado mundial, muestran una tendencia clara: el refinado descentralizado comienza a convertirse en una alternativa real frente a los grandes complejos industriales tradicionales.
Potencial
La recuperación de minerales críticos representa uno de los pilares menos visibles de la transición energética. No basta con fabricar más paneles solares, más aerogeneradores o más vehículos eléctricos; también resulta imprescindible garantizar el suministro responsable de los materiales que hacen posible estas tecnologías.
Sistemas como el desarrollado por Momentum muestran cómo el reciclaje avanzado puede convertirse en una fuente complementaria de tierras raras, reduciendo la presión sobre los recursos naturales y aumentando la resiliencia de las cadenas de suministro.
A medida que aumente el volumen de residuos electrónicos y de baterías al final de su vida útil, tecnologías capaces de recuperar estos materiales con altas tasas de pureza podrían desempeñar un papel cada vez más importante. El resultado sería una industria más circular, con menor dependencia de recursos vírgenes y mejor preparada para sostener el crecimiento de las energías renovables y la electrificación de la economía durante las próximas décadas.
Más información: Momentum Technologies
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