El Laboratorio de Berkeley del Departamento de Energía de EE.UU. ha publicado su análisis anual de la energía solar en el país. En él se constata que casi la mitad de la capacidad de generación se instaló en EE.UU. durante 2021 y está preparada para dominar las instalaciones futuras. Esto se debe, en parte, a que los costes han bajado más de un 75% desde 2010; ahora suele ser más barato construir y operar una planta solar que simplemente comprar combustible para una planta de gas natural ya existente.
El análisis se realizó antes de la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene muchos incentivos y exenciones fiscales que deberían ampliar las ventajas de la energía solar en los próximos años.
La energía solar en EE.UU.
En términos de instalaciones solares a gran escala, Estados Unidos añadió más de 12,5 gigavatios de nueva capacidad el año pasado, con lo que la capacidad total instalada supera los 50 gigavatios.
Texas encabezó la lista, con cerca de un tercio de la capacidad total añadida (3,9 GW). Junto con las instalaciones solares residenciales y otras distribuidas, la energía solar representó por sí sola el 45% de la nueva capacidad de generación añadida a la red el año pasado.
Este crecimiento se refleja en las cifras de suministro de energía solar. Cinco estados reciben ahora más del 15% de su electricidad de la energía solar, entre ellos Massachusetts y Vermont, y California recibe el 25% de su electricidad del sol.
La expansión de la energía solar se ha visto impulsada en gran medida por el descenso de los costes. El DOE estima que el precio de la construcción de una planta solar ha bajado una media de alrededor del 10% al año, lo que ha supuesto una caída de más del 75% desde 2010. Esto ha dejado los precios en una media de 1,35 dólares por cada vatio de capacidad en 2021. Las plantas de gran tamaño son las más beneficiadas, ya que los proyectos de más de 50 megavatios cuestan alrededor de un 20% menos que los de menos de 20 MW.
La caída de los precios está provocando algunas tendencias un tanto extrañas, impulsadas por el hecho de que cada vez resulta más económico instalar grandes instalaciones en estados que no reciben tanto sol, como Maine, Michigan y Wisconsin. Como resultado, en los últimos años se ha visto que el promedio de energía entrante en las instalaciones de nueva construcción (medido como kilovatios-hora diarios por metro cuadrado) ha descendido alrededor de un 20%.
Eso ha contribuido a provocar una gran dispersión en lo que se llama el factor de capacidad, que se calcula dividiendo la cantidad de energía producida en una instalación por la energía máxima que podría haber generado si produjera las 24 horas del día. La mediana del factor de capacidad de las plantas solares en EE.UU. fue del 24%, pero los valores atípicos fueron tan bajos como el 9% y tan altos como el 35%. A medida que los precios sigan bajando, esta diferencia puede ser más pronunciada, con más plantas en el extremo inferior del rango.
Futuro.
Paralelamente a la caída de los costes de construcción, el coste de la electricidad generada por las huertas solares también ha disminuido.
El nuevo análisis ha seguido esta evolución a través del coste de los acuerdos de compra de energía y del coste nivelado de la electricidad (LCOE), siendo este último una medida que compensa los beneficios de los incentivos fiscales para proporcionar una medida más directa de cuánto cuesta un método de generación.
Ambas medidas están disminuyendo. El LCOE se ha desplomado incluso más rápido que el coste de construcción, con una caída del 16% anual desde 2010, lo que supone un descenso total del 85%. En cifras concretas, el LCOE de la energía solar era de unos 230 dólares por megavatio-hora en 2010; ahora es de 33 dólares por MWh. Si se incluyen los incentivos fiscales, baja aún más, hasta 27 dólares por MWh.
En el oeste de Estados Unidos, donde la productividad de la energía solar es mayor, la mayoría de los acuerdos de compra de energía son incluso inferiores al LCOE, con un precio de 20 dólares por MWh. En el resto de Estados Unidos, los precios suelen estar entre 30 y 40 dólares. Según esta medida, la energía solar es ahora competitiva con la eólica en muchas zonas de EE.UU., aunque la elección de la más barata dependerá de los recursos eólicos y solares de cada lugar.
Pero lo más llamativo de esta cifra es que el DOE dice que es competitiva con «el coste de quemar combustible en los generadores de gas existentes«. En otras palabras, puede ser potencialmente más económico no operar un generador de gas existente y utilizar el dinero que se gastaría en combustible para instalar un parque solar en su lugar.
Teniendo en cuenta estas cifras, no debería sorprender que el DOE vea mucha energía solar en nuestro futuro.
Proyecta que las instalaciones anuales se triplicarán con creces a finales de la década, alcanzando unos 75 GW en 2030, y continuando el crecimiento a partir de ahí.
Y señala que su análisis se basa en datos anteriores a la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, «que probablemente estimulará un despliegue adicional significativo«.
El informe también examina las instalaciones solares potenciales que están en fase de planificación, basadas en las solicitudes de conexión a la red. Aunque muchas de ellas nunca pasarán de la fase de planificación, son muchas: casi 700 GW a finales de 2021. En cambio, la energía eólica tiene unos 200 GW y el gas natural 100 GW. Todas las demás fuentes de generación son insignificantes.
Incluso si sólo se construye una fracción de eso, es probable que cambie radicalmente la red. Cada vez más, la capacidad de generación no solar se verá obligada a salir de la red a mediodía en los días soleados, y el valor de la propia energía solar caerá en algunas zonas a medida que la generación empiece a superar regularmente la demanda. Esto hará que las baterías, que pueden cargarse durante este exceso, sean más valiosas, al tiempo que se reduce el valor de la energía solar en los tejados. Y es probable que estos cambios se noten antes de que acabe la década.
Vía Lawrence Berkeley National Laboratory (lbl.gov)
César Ordóñez dice
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