Investigadores de la Universidad de Maine crean espuma aislante a base de madera con un rendimiento térmico comparable al poliuretano para neveras portátiles.
🔹 Espuma de madera como alternativa al poliuretano.
🌲 Fibras de celulosa procedentes de subproductos forestales.
🧊 Aislamiento térmico muy cercano al de las espumas convencionales.
⚠️ Menor dependencia de materiales derivados del petróleo.
♻️ Posibilidad de reutilización y remoldeado en el futuro.
🏭 Aprovechamiento de residuos de la industria maderera.
🔬 Tecnología aún en fase de desarrollo, con retos de durabilidad y fabricación.
Un estudiante desarrolla una espuma de madera que podría sustituir al plástico en las neveras portátiles con un rendimiento térmico muy similar
Una alternativa renovable para uno de los plásticos más utilizados en las neveras portátiles
Las neveras portátiles forman parte del día a día de millones de personas. Se utilizan en playas, excursiones, actividades deportivas o transporte de alimentos, aunque pocos consumidores conocen qué material es el verdadero responsable de mantener el frío durante horas. En la inmensa mayoría de los modelos comerciales, el aislamiento interior está formado por espuma de poliuretano, un material derivado del petróleo cuya fabricación implica sustancias químicas peligrosas antes de su transformación.
Con el objetivo de ofrecer una alternativa mucho más segura y renovable, Quazeem Tiamiyu, estudiante de máster de la Universidad de Maine (Estados Unidos), está desarrollando una espuma aislante elaborada principalmente con madera. El proyecto forma parte de las investigaciones del Laboratory of Renewable Nanomaterials, un centro especializado en nuevos materiales de origen biológico.
La propuesta no pretende únicamente sustituir un plástico por otro material. Busca aprovechar recursos renovables y residuos forestales para crear un producto con prestaciones similares y un impacto ambiental considerablemente menor durante todo su ciclo de vida.
Cómo se fabrica una espuma capaz de competir con el poliuretano
La base del nuevo material combina varios componentes procedentes de la madera:
- Nanofibrillas de celulosa (CNF).
- Fibras de madera.
- Harina de madera finamente triturada.
- Un surfactante que facilita la formación de una espuma estable.
Las nanofibrillas de celulosa desempeñan un papel especialmente importante. Se obtienen al separar la pulpa de madera hasta formar fibras extremadamente finas, miles de veces más delgadas que un cabello humano. Estas estructuras actúan como un entramado natural que mantiene unidas las partículas de madera y proporciona estabilidad al conjunto.
La mezcla se bate hasta generar una espuma de gran volumen que posteriormente se vierte en moldes con la forma del aislamiento de una nevera portátil. Después se elimina el agua, se seca completamente y finalmente se introduce dentro de una carcasa protectora.
Aunque el proceso todavía resulta más complejo que el utilizado actualmente por la industria del poliuretano, demuestra que los materiales de origen vegetal pueden alcanzar prestaciones muy competitivas en aplicaciones técnicas.
Un rendimiento térmico muy prometedor
Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que las pruebas realizadas muestran una conductividad térmica muy cercana a la del poliuretano convencional.
En otras palabras, la nueva espuma consigue reducir la transferencia de calor casi al mismo nivel que el material utilizado actualmente por los fabricantes. Esto significa que podría conservar hielo o bebidas frías durante tiempos similares, aunque todavía quedan ensayos pendientes para comprobar su comportamiento en condiciones reales de uso.
Los investigadores tienen previsto realizar pruebas específicas de retención de hielo, resistencia frente a impactos y deformaciones mecánicas, factores esenciales para determinar si el material puede soportar años de utilización sin perder capacidad aislante.
Los retos que todavía debe superar
Los buenos resultados obtenidos no significan que el desarrollo esté listo para llegar al mercado.
Actualmente existen varios desafíos importantes. Uno de ellos consiste en mejorar la resistencia mecánica. Si la espuma se comprime excesivamente o sufre daños estructurales, disminuye su capacidad para aislar térmicamente.
También resulta necesario simplificar el proceso de fabricación. En las neveras convencionales el poliuretano líquido se inyecta directamente en el interior de la carcasa, donde se expande y endurece automáticamente. La espuma de madera requiere un proceso húmedo, secado posterior y encapsulado, lo que incrementa el tiempo de producción.
Otro objetivo especialmente interesante consiste en comprobar si el material terminado puede rehidratarse y moldearse nuevamente. Si este comportamiento se confirma, permitiría transportar el material en formato compacto y darle forma únicamente en el lugar donde vaya a utilizarse, reduciendo costes logísticos y aumentando su versatilidad industrial.
La madera entra con fuerza en la nueva generación de materiales sostenibles
Durante los últimos años, la investigación en biomateriales derivados de la madera ha experimentado un crecimiento notable. La madera ya no se considera únicamente un material estructural para edificios o mobiliario. Hoy también sirve como materia prima para fabricar envases, textiles, baterías experimentales, membranas filtrantes, adhesivos e incluso componentes electrónicos.
Las nanofibrillas de celulosa están despertando un enorme interés internacional por su combinación de ligereza, resistencia y origen renovable. Países como Finlandia, Suecia, Canadá o Japón mantienen importantes programas de investigación orientados a sustituir materiales fósiles mediante soluciones basadas en fibras vegetales.
En este contexto, el Process Development Center de la Universidad de Maine representa una instalación singular. Se trata del único centro estadounidense capaz de producir nanofibrillas de celulosa de forma continua a escala piloto, alcanzando hasta varias toneladas diarias para investigación y desarrollo industrial.
Aprovechar mejor los recursos forestales
Otro aspecto especialmente interesante del proyecto es el origen de la materia prima.
La espuma utiliza subproductos de los aserraderos, materiales que habitualmente tienen un valor económico reducido o terminan destinados a aplicaciones de bajo valor añadido. Convertir estos residuos en productos tecnológicos permite aumentar el aprovechamiento integral de los recursos forestales y mejorar la rentabilidad de una gestión sostenible del bosque.
Esta estrategia encaja con el concepto de bioeconomía circular, que busca sustituir materias primas fósiles por recursos renovables gestionados de forma responsable, generando además nuevas oportunidades para las economías rurales vinculadas al sector forestal.
Potencial
La investigación desarrollada en la Universidad de Maine muestra cómo los materiales renovables comienzan a ocupar espacios que hasta hace poco parecían reservados exclusivamente a los derivados del petróleo. Aunque todavía queda trabajo antes de su comercialización, este tipo de avances abre una vía muy interesante para transformar productos cotidianos sin renunciar a su funcionalidad.
Si logra mejorar su resistencia y simplificar el proceso de fabricación, la espuma de madera podría extenderse más allá de las neveras portátiles. Materiales aislantes similares podrían encontrar aplicaciones en embalajes refrigerados para alimentos y medicamentos, paneles de aislamiento para edificios, transporte de productos sensibles a la temperatura o incluso equipos industriales donde actualmente predominan espumas sintéticas.
La combinación de recursos renovables, aprovechamiento de residuos forestales e innovación en materiales representa una de las líneas más prometedoras para reducir el consumo de plásticos de origen fósil. No resolverá por sí sola el problema de la contaminación plástica, claro. Aun así, demuestra que la transición hacia materiales más sostenibles también puede empezar por objetos tan cotidianos como una simple nevera portátil.
Rodrigo Silva dice
Genial la innovación de espuma de madera!!!
La pregunta del millón ¿esta innovación es más barata que la espuma de poliuretano? Si la respuesta es NO lamentablemente la espuma de madera se quedará dentro de la Universidad de Maine y no saldrá al mercado masivo.
Este es el gran punto débil de las innovaciones, son caras respecto a las soluciones que ya están el mercado. Son GENIALES pero CARAS.
Carlos Delgado dice
Hola mi nombre es CARLOS soy CONSTRUCTOR y vivo en Venezuela, DESPUÉS DE VER LA GRAN CANTIDAD DE PERSONAS que fueron SEPULTADAS VIVAS POR EL DOBLE TERREMOTO QUE DEMOLIÓ las ciudades de mi país, tomé la decisión de LIMITAR EL uso del CONCRETO ARMADO SOLO para construir OBRAS de SIMENTASION,LOSAS DE PISO Y LOSAS DE ENTREPISOS.
Pero en lo que se refiere a las COLUMNAS y VIGAS que forman la ESTRUCTURA, jamás volveré a confiar en otra cosa que no sea el TUBO CUADRADO DE ACERO.
Por eso cuando ví la palabra ESPUMA DE MADERA, de inmediato se me ocurrió que talvez dicho material pueda ser perfecto para la CONSTRUCCIÓN de las PAREDES.si es LIVIANO y RESISTENTE al FUEGO.
Pepe dice
lo que viene siendo el corcho de toda la vida pero más caro. Con este producto no contaminará… después en 30 años, dirán que este producto no vale porque consume muchos árboles… y volveremos donde empezamos.
Rodolfo Diaz Yañez dice
Otra genialidad.
La idea no se quedarâ dentro del laboratorio pues algùn millonetti la verâ y darâ el giro necesario para escalar la misma a industrial..
Esto se podrìa llamar un corcho sintético de muy baja densidad pero a la vez con las mismas caracteristicas que el que se obtiene de forma natural y que puede tardar 5 años en producirse em el alcornoque.
Hay que afinar el proceso de curado y el surfartante .
Yo me inclino por uno natural como es la lecitina de soja y curado a presión negativa. .
Este tipo de envases ya se hacen con serrín y micellio de hongos como el de la ostra ..
Tambièn tienen el inconveniente pues el tiempo necesario para hacer el producto y posterior curado a alta temperatura .
Pero en definitiva la sustituciôn a corto plazo de materiales plásticos.