El liderazgo tecnológico de Estados Unidos se considera ahora una cuestión urgente de seguridad nacional, y para asegurarse de que el país mantiene su ventaja, las Fuerzas Armadas estadounidenses están reuniendo sus impresionantes recursos para acelerar el desarrollo de una serie de productos tecnológicos comerciales que podrían mantener a Estados Unidos a la cabeza.
Los programas AFWERX Prime están diseñados explícitamente para acelerar los mercados comerciales emergentes, utilizando las misiones y los recursos militares, así como la infraestructura de pruebas, las autoridades de certificación, las relaciones interinstitucionales y los primeros casos de uso operativo.
El primero de ellos es el Agility Prime, un programa para garantizar que las empresas estadounidenses de eVTOL lleguen al mercado con más fuerza, más rapidez y antes que nadie, pero hay otros programas Prime previstos para acelerar la nueva tecnología en los sectores de la energía, el espacio, la autonomía, los juegos, los supersónicos y la microelectrónica.
Si Estados Unidos tiene la ventaja tecnológica, según la teoría, la prosperidad vendrá por añadidura, y la enorme maquinaria bélica estadounidense seguirá alimentándose. Además, habrá menos tecnología extranjera potencialmente peligrosa que pueda ser armada en un escenario de «guerra sin restricciones».
Cuatro empresas estadounidenses de eVTOL han recibido la aprobación de aeronavegabilidad militar a través de Agility Prime: Joby Aviation, Beta Technologies, Lift Aircraft y, más recientemente, Kitty Hawk, cuyo avión Heaviside acaba de ser aceptado.
El Heaviside es un avión eléctrico de dos plazas con un ala de barrido inverso y un pequeño canard. Utiliza ocho hélices inclinadas – seis a lo largo del ala principal y dos en el canard – para lograr la elevación vertical en un diseño de empuje vectorial. Curiosamente, las hélices se inclinan hacia abajo en lugar de hacia arriba durante el VTOL. Cuando hay una pista disponible, es capaz de ahorrar energía utilizando el despegue y el aterrizaje convencionales.
La autonomía es de más de 161 km, con importantes reservas, y la velocidad máxima es de unos 290 km/h. Hace una centésima parte del ruido de un helicóptero, sólo 38 dBA a 305 m de altura, y en términos de eficiencia, Kitty Hawk dice que utiliza menos de la mitad de energía por kilómetro que un coche eléctrico convencional.
Kitty Hawk hizo una demostración del Heaviside para el equipo Agility Prime en mayo, realizando simulacros de evacuación médica y logística y demostrando casos de uso totalmente autónomos y pilotados a distancia. El Coronel Don Haley, Comandante del Destacamento 62 del Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo, declaró que «sirven tanto para la movilidad aérea urbana como para las operaciones de búsqueda y rescate: Alta fiabilidad, capacidad de lanzamiento y recuperación, huella logística mínima, accesibilidad para personas con problemas de movilidad, baja firma acústica y altos niveles de autonomía«.
¿Será esta cosa útil para los militares a corto plazo? La verdad es que no importa. El director de AFWERX, el coronel Nathan Diller, dijo que la aprobación de la aeronavegabilidad militar permitirá a las Fuerzas Aéreas de EE.UU. empezar a pagar a Kitty Hawk por los vuelos de prueba en una serie de escenarios diferentes, lo que dará a la empresa una pequeña fuente de ingresos y la oportunidad de ampliar sus ideas sobre cómo podría utilizarse la aeronave. Se trata de una homologación para operaciones remotas, por lo que inicialmente no será para vuelos tripulados.
La aeronavegabilidad militar es una oportunidad para que los eVTOL se construyan y entren en servicio mucho antes de que se certifiquen ante las autoridades de aviación civil. Será interesante ver cómo el apoyo del programa Agility Prime afecta al progreso general de las empresas elegidas.
Más información: kittyhawk.aero
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