Veena Sahajwalla, profesora de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney), lidera un equipo que ha desarrollado un proceso innovador para convertir ropa vieja y vidrio mixto en productos de construcción de alta calidad. Está produciendo paneles planos y otros productos compuestos que pueden tener una apariencia similar a la madera o un acabado cerámico.
Transformando ropa vieja en materiales de construcción de alta calidad
Proceso de Conversión
Los investigadores de UNSW Sydney han creado un proceso eficaz para transformar ropa y textiles viejos en productos de construcción de alta calidad como paneles planos. Estos productos compuestos de alta gama pueden tener una apariencia de chapa de madera o un acabado estilo cerámico y han sido probados en laboratorio por sus cualidades de resistencia al fuego y al agua, flexibilidad, capacidades acústicas y de carga. Sin embargo, aún no han pasado por una evaluación regulatoria formal.
Investigación Previa
Este avance sigue a una investigación previa que convirtió vidrio usado en cerámicas de alta calidad, adecuadas para encimeras y azulejos en cocinas y baños, disponibles en una variedad de tamaños, colores y acabados. La profesora Veena Sahajwalla, directora del Centro de Investigación y Tecnología de Materiales Sostenibles (SMaRT) de UNSW, ha estado reformando científicamente elementos comunes de desecho utilizando tecnología prototipo desarrollada para una «microfábrica verde» a escala de laboratorio lanzada en 2019.
Impacto de la Moda en los Residuos
La moda es una de las mayores fuentes de residuos de consumo, con aproximadamente 92 millones de toneladas de ropa desechadas al año a nivel mundial. Esta industria es la segunda más contaminante del mundo, representando el 10% de las emisiones de carbono totales. Sahajwalla destacó que estos resultados de productos desarrollados a partir de residuos son un esfuerzo por encontrar maneras de reducir los desechos y abordar los problemas insostenibles de los vertederos que todos los países están experimentando.
Microfábricas
Reformar ropa vieja y vidrio mixto en diversos productos de construcción de alta calidad representa una nueva forma de convertir residuos de bajo valor en productos y materiales de alto valor. Este trabajo se basa en la tecnología que puede recuperar y reformar materiales de desechos electrónicos de la microfábrica de e-waste de demostración de UNSW lanzada en abril de 2018. Con el crecimiento de la población mundial, se espera que la tendencia pase de los 7.600 millones actuales a 9.800 millones para 2050, lo que hace esencial preservar y reutilizar los recursos de la tierra.
Desempeño en Laboratorio
Los materiales textiles probados en el laboratorio demostraron un rendimiento excepcional en cuanto a propiedades mecánicas, incluyendo resistencia, flexibilidad y resistencia, aunque se requieren más pruebas antes de solicitar una evaluación formal conforme a las normativas de construcción.
Beneficios de las Microfábricas Verdes
Las microfábricas verdes no solo producen materiales y productos de alto rendimiento, sino que eliminan la necesidad de maquinaria costosa, ahorran en la extracción de materiales naturales y reducen la carga de residuos. La investigación reciente de consumidores de UNSW mostró que la mayoría de las personas no cree que los materiales de desecho que ponen en sus contenedores de reciclaje realmente se reciclen, sino que terminan en vertederos. Además, el 91.7% de las personas considera muy o algo importante que Australia invierta en tecnología para «reformar» los desechos comunes y reducir los vertederos.
Desafíos y Oportunidades
Un gran impedimento para nuevas soluciones al problema de los desechos es la comercialización de la tecnología y su introducción en el mercado. Sin incentivos gubernamentales para atraer a la industria y cambiar el comportamiento, el progreso será lento. Los residuos de vidrio por sí solos ascienden a más de un millón de toneladas al año a nivel nacional. En total, Australia produce casi 65 millones de toneladas de residuos sólidos industriales y domésticos cada año, pero ahora es más barato importar que reciclar vidrio localmente.
Microfábricas de Desechos Electrónicos
El Ministro de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur lanzó la primera microfábrica de desechos electrónicos de demostración del mundo en abril de este año. Este proceso desarrollado por el Centro SMaRT de UNSW transforma los componentes de artículos electrónicos desechados como teléfonos móviles, portátiles e impresoras en nuevos materiales reutilizables que pueden utilizarse para fabricar productos de alto valor como aleaciones metálicas de alta calidad, carbono y filamentos para impresoras 3D.
Futuro de las Microfábricas Verdes
UNSW está finalizando una segunda microfábrica verde de demostración que convierte vidrio, plásticos y otros materiales de desecho en productos de valor añadido. El vidrio mixto de desecho se utiliza para crear productos de piedra ingeniería, mientras que los residuos de madera, plástico y textiles se utilizan para crear paneles de aislamiento y construcción valiosos. A través de la iniciativa CRC-P financiada por el Commonwealth, SMaRT se ha asociado con Dresden, que fabrica gafas, en el uso de plásticos reciclados.
La innovación y el desarrollo de tecnologías sostenibles como las microfábricas verdes representan un paso significativo hacia la reducción de residuos y la protección del medio ambiente. Estas iniciativas no solo ofrecen soluciones prácticas y rentables para gestionar los desechos, sino que también promueven la reutilización de materiales y la reducción de la dependencia de recursos naturales vírgenes.
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