Una tecnología desarrollada en España ajusta el riego según las necesidades de los cultivos y reduce el desperdicio de recursos. Los resultados sorprenden.
- 💧 15 % menos agua: ahorro respecto a las prácticas habituales de riego de los agricultores participantes.
- 🌱 12 % menos fertilizantes: una gestión más precisa de los nutrientes que necesitan los cultivos.
- 🌍 40 % menos huella de carbono: reducción comunicada por los investigadores.
- 💦 37 % menos huella hídrica: asociada a la disminución de la lixiviación profunda de nitratos.
- 🚜 18 cultivos: el proyecto abarca diferentes producciones agrícolas y condiciones climáticas.
- 📡 Riego inteligente: herramientas digitales e inteligencia artificial para ajustar las necesidades de agua.
- 🇪🇸 Investigación española: actuaciones en las cuencas del Guadiana, Júcar y Segura.
Regar los cultivos con menos agua y utilizar menos fertilizantes sin comprometer sus necesidades es uno de los grandes desafíos de la agricultura. Un proyecto europeo liderado por la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) ha demostrado que la digitalización y el análisis de datos pueden ayudar a conseguirlo. Los resultados obtenidos durante 2024 y 2025 muestran un ahorro del 15 % de agua de riego, una reducción del 12 % en el uso de fertilizantes y una disminución del 40 % de la huella de carbono de los cultivos evaluados.
Una nueva forma de regar: utilizar únicamente el agua que necesita cada cultivo
Durante décadas, muchas decisiones de riego se han basado en calendarios establecidos, recomendaciones generales y la experiencia acumulada de los agricultores. Aunque estos métodos pueden funcionar correctamente, presentan una limitación importante: las necesidades reales de agua cambian constantemente.
La temperatura, la humedad relativa, el viento, el desarrollo de las raíces y la capacidad del suelo para retener agua influyen en la cantidad que necesita una planta.
Un cultivo puede necesitar más agua durante una ola de calor y bastante menos después de una lluvia o cuando el suelo conserva suficiente humedad.
Precisamente ahí interviene LIFE TRIPLET, un proyecto europeo denominado «Digitalización de un manejo eficiente de la fertirrigación para una agricultura sostenible», coordinado por la Universidad Politécnica de Cartagena.
Su objetivo es mejorar las decisiones de riego y fertilización mediante herramientas digitales que permitan ajustar el suministro de recursos a las necesidades de los cultivos.
El planteamiento está relacionado con otras soluciones de agricultura de precisión, como los sensores enterrados que permiten conocer cuándo un cultivo necesita realmente ser regado.
Cómo funciona el sistema de riego inteligente
La principal innovación consiste en utilizar información sobre el estado de los cultivos y las condiciones ambientales para mejorar la programación del riego.
En lugar de aplicar siempre la misma cantidad de agua, las herramientas digitales permiten adaptar las recomendaciones conforme evolucionan las necesidades de las plantas.
El funcionamiento de este tipo de gestión puede explicarse mediante cuatro procesos fundamentales:
1. Conocer las condiciones del cultivo
Para determinar las necesidades hídricas es necesario conocer variables como la humedad disponible en el suelo, las condiciones meteorológicas y el estado de desarrollo de las plantas.
Estos datos permiten estimar cuánto tiempo puede mantenerse un cultivo utilizando el agua almacenada en la zona de las raíces.
2. Analizar las necesidades de agua
Las herramientas digitales permiten interpretar la información agronómica y ajustar las recomendaciones de riego.
La inteligencia artificial puede contribuir a identificar patrones, anticipar cambios y facilitar decisiones que resultarían difíciles utilizando únicamente procedimientos manuales.
3. Adaptar la programación del riego
Los agricultores pueden modificar la duración o frecuencia de los riegos según las condiciones detectadas.
El presidente de la Comunidad de Regantes del Campo de Cartagena, Manuel Martínez, explicó durante la presentación de los resultados un ejemplo especialmente ilustrativo.
Ante una ola de calor y una reducción de la humedad relativa, el sistema recomendó añadir una hora de riego semanal a los cítricos.
Este ejemplo demuestra que el riego inteligente no consiste simplemente en regar menos, sino en aportar el agua necesaria en el momento adecuado.
4. Ajustar también la fertilización
La fertirrigación permite incorporar nutrientes al agua de riego y distribuirlos a través del sistema hidráulico.
Una programación más precisa ayuda a coordinar el suministro de agua y fertilizantes con la demanda de los cultivos.
Esto puede reducir aplicaciones innecesarias y limitar la pérdida de nutrientes que no llegan a ser aprovechados por las raíces.
Los resultados: menos agua, menos fertilizantes y menor impacto ambiental
Los investigadores presentaron los resultados obtenidos durante 2024 y 2025 en una jornada celebrada en julio de 2026 en la Escuela de Ingeniería Agronómica de la UPCT.
Uno de los indicadores más importantes fue el ahorro de agua.
La reducción alcanzó el 15 % respecto al riego que venían realizando los agricultores. Al utilizar como referencia las recomendaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el ahorro comunicado ascendió al 40 %.
Es importante distinguir ambas cifras porque utilizan referencias diferentes y no representan reducciones adicionales que puedan sumarse.
El proyecto también comunicó una disminución del 12 % en la cantidad de fertilizantes utilizados.
Este resultado tiene implicaciones económicas y ambientales, ya que fabricar, transportar y aplicar fertilizantes requiere recursos y energía.
Además, un uso excesivo puede aumentar el riesgo de contaminación del agua cuando determinados nutrientes son arrastrados fuera de la zona de las raíces.
Los investigadores también comunicaron una reducción del 40 % de la huella de carbono y del 37 % de la huella hídrica, esta última relacionada con la disminución de la lixiviación profunda de nitrógeno en forma de nitrato.
Estos resultados corresponden a la evaluación presentada por el proyecto y no deben interpretarse como porcentajes de ahorro garantizados para cualquier explotación agrícola.
Una iniciativa aplicada a 18 cultivos de diferentes regiones españolas
Una de las características más interesantes de LIFE TRIPLET es su alcance territorial y agrícola.
Según la información publicada por la UPCT, las herramientas tecnológicas del proyecto se han implantado en un ámbito de 280.000 hectáreas, con 18 cultivos representativos de tres grandes cuencas hidrográficas españolas: Guadiana, Júcar y Segura.
Entre los cultivos y zonas de trabajo descritos por los investigadores se encuentran:
- Región de Murcia: cítricos, melón, uva de mesa, lechuga y albaricoquero.
- Andalucía: lechuga.
- Comunidad Valenciana: caqui y cítricos.
- Castilla-La Mancha: pistacho, almendro, uva de vinificación y melón.
Esta diversidad resulta relevante porque no todos los cultivos presentan las mismas necesidades hídricas.
Las raíces, la superficie foliar, el calendario de producción y la tolerancia al estrés hídrico condicionan la respuesta de cada especie.
Además, las características del suelo pueden variar considerablemente entre parcelas de una misma zona agrícola.
Por ello, la gestión de precisión necesita adaptarse a las condiciones locales.
La superficie comunicada por el proyecto refleja su ámbito de implantación tecnológica; no implica necesariamente que las 280.000 hectáreas hayan obtenido idénticos porcentajes de ahorro.
Por qué reducir los fertilizantes puede ser tan importante como ahorrar agua
En agricultura, el agua y los nutrientes están estrechamente relacionados.
Cuando se aplica más agua de la que el suelo puede almacenar en la zona radicular, parte de ella puede desplazarse hacia capas más profundas.
Este movimiento, conocido como percolación profunda, puede arrastrar nutrientes solubles.
El nitrato es especialmente relevante porque presenta una elevada movilidad en muchos suelos agrícolas.
Si alcanza las aguas subterráneas, puede contribuir a su contaminación y generar problemas ambientales y de abastecimiento.
Una fertirrigación bien ajustada puede reducir estas pérdidas al distribuir el agua y los nutrientes de acuerdo con las necesidades de las plantas.
El coordinador del proyecto, Alejandro Pérez Pastor, destacó que la digitalización permite comprobar en tiempo real determinados indicadores de sostenibilidad y aprovechar mejor las reservas de agua y nutrientes presentes en el suelo.
En este contexto, también se investigan otras estrategias complementarias, como los biofertilizantes obtenidos a partir de residuos orgánicos que favorecen el desarrollo de las raíces en condiciones de sequía.
Qué impacto puede tener en el medio ambiente
La agricultura de regadío desempeña un papel esencial en la producción de alimentos, pero también ejerce una presión importante sobre los recursos hídricos.
Esta situación resulta especialmente delicada en regiones mediterráneas sometidas a sequías recurrentes, temperaturas elevadas y una fuerte competencia por el agua disponible.
La tecnología desarrollada y evaluada en LIFE TRIPLET puede contribuir a reducir varios impactos ambientales.
Menor presión sobre los recursos hídricos
Una programación más eficiente permite evitar aportaciones innecesarias de agua y aprovechar mejor la humedad almacenada en el suelo.
Si estos ahorros se traducen en menores extracciones reales, pueden ayudar a conservar recursos de acuíferos, embalses y sistemas de distribución.
Menor consumo energético
El riego puede requerir electricidad para bombear, transportar y presurizar el agua.
Cuando se reducen los volúmenes bombeados, también puede disminuir el consumo de energía asociado, dependiendo de las características de la instalación.
Menos contaminación por nutrientes
Evitar aplicaciones excesivas de fertilizantes y reducir la percolación profunda puede limitar la llegada de nitratos a las aguas subterráneas.
Este aspecto tiene especial relevancia en territorios agrícolas próximos a ecosistemas acuáticos vulnerables.
Mayor capacidad de adaptación al cambio climático
La digitalización permite responder con mayor rapidez a cambios meteorológicos y episodios de calor extremo.
Un sistema que ajusta las recomendaciones a las condiciones reales puede ayudar a proteger el cultivo y mejorar el aprovechamiento de los recursos disponibles.
Sin embargo, ahorrar agua por hectárea no garantiza automáticamente una reducción del consumo total de una cuenca. Para conseguir ese objetivo, la eficiencia tecnológica debe acompañarse de una gestión adecuada de las extracciones y de las superficies regadas.
Una segunda iniciativa busca convertir las balsas de riego en refugios de biodiversidad
Durante la presentación de los resultados de LIFE TRIPLET también se dio a conocer otro proyecto ambiental relacionado con el entorno del Mar Menor.
La Comunidad de Regantes del Campo de Cartagena impulsa una iniciativa de renaturalización de balsas de riego financiada con más de 1,7 millones de euros por la Fundación Biodiversidad.
La propuesta plantea incorporar islas flotantes y riberas vegetadas con plantas macrófitas que actúen como filtros verdes.
Estas actuaciones buscan mejorar la calidad del agua y crear nuevos refugios para la biodiversidad.
También contempla revegetación de laderas, corredores ecológicos y medidas para reducir la erosión y la escorrentía.
De esta manera, determinadas infraestructuras agrícolas podrían proporcionar beneficios ambientales adicionales a su función de almacenamiento y distribución del agua.
Potencial
Los resultados de LIFE TRIPLET muestran el potencial de una transformación importante en la gestión agrícola: pasar de decisiones basadas principalmente en calendarios y estimaciones generales a una programación apoyada en información actualizada.
Este enfoque puede resultar especialmente interesante para las explotaciones situadas en regiones con recursos hídricos limitados.
Además, la aplicación de tecnologías digitales abre nuevas posibilidades para combinar sensores, modelos agronómicos, información meteorológica y sistemas de control del riego.
Otras iniciativas, como SupPlant, una tecnología que monitoriza la respuesta de las plantas para optimizar el riego, muestran cómo la información obtenida directamente de los cultivos puede complementar los sistemas tradicionales.
El siguiente desafío consiste en conseguir que estas herramientas sean asequibles, fáciles de utilizar y suficientemente fiables para explotaciones agrícolas de diferentes tamaños.
También será necesario seguir evaluando su funcionamiento en distintas campañas, especialmente durante periodos de sequía intensa, y comprobar cómo se traducen los ahorros de agua y fertilizantes en costes de producción y rendimientos agrícolas.
La principal enseñanza de LIFE TRIPLET es que una agricultura más eficiente no depende necesariamente de disponer de más agua, sino de gestionar mejor cada recurso disponible. La combinación de conocimiento agronómico, digitalización y seguimiento ambiental puede convertirse en una herramienta importante para mejorar la sostenibilidad del regadío mediterráneo.
Vía: Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT).
Más información: www.lifetriplet.eu
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