Estudio europeo concluye que electrificar autobuses diésel existentes reduce emisiones y evita fabricar miles de vehículos nuevos.
- 🚌 Conversión de autobuses existentes.
- ⚡ Electrificación hasta 15 años antes.
- ♻️ Menor consumo de materias primas.
- 🌍 Reducción de emisiones durante la fabricación.
- 🔧 Transformación técnica en pocos días.
- 💰 Ahorro para operadores de transporte.
- 🚍 Mayor vida útil de las flotas.
Reconvertir autobuses diésel en eléctricos: la alternativa que podría acelerar 15 años la descarbonización del transporte público
Una vía más rápida para electrificar el transporte público
La descarbonización del transporte es uno de los grandes retos para cumplir los objetivos climáticos fijados en Europa. Aunque el coche eléctrico continúa ganando terreno, el verdadero cambio puede llegar de la mano del transporte colectivo. Un solo autobús puede sustituir a decenas de vehículos particulares, reduciendo la congestión urbana, el consumo energético y las emisiones por pasajero.
Sin embargo, la transición avanza con demasiada lentitud. En 2023, apenas el 3% de los autobuses que circulaban por las carreteras europeas eran eléctricos. Manteniendo el ritmo actual de renovación de las flotas, la electrificación casi completa no se alcanzaría hasta, como mínimo, 2055, muy por detrás de los objetivos climáticos europeos.
Frente a ese escenario, un estudio desarrollado por el investigador Harald Desing, del laboratorio Technology and Society de Empa (Suiza), plantea una solución mucho más pragmática: convertir los autobuses diésel existentes en eléctricos, en lugar de esperar a que sean sustituidos por vehículos completamente nuevos.
Según la investigación, publicada en la revista Environmental Research: Infrastructure and Sustainability dentro del proyecto europeo CircEUlar, esta estrategia permitiría completar la electrificación de la flota unos 15 años antes, reduciendo al mismo tiempo el consumo de recursos y las emisiones asociadas a la fabricación.
Aprovechar lo que ya existe
La fabricación de un autobús nuevo requiere grandes cantidades de acero, aluminio, vidrio, cobre, plásticos y componentes electrónicos, además de la energía necesaria para producirlos y ensamblarlos.
El e-retrofitting, como se conoce esta transformación, propone conservar toda la estructura del vehículo que todavía se encuentra en buen estado y sustituir únicamente los elementos relacionados con la propulsión.
En la práctica, el proceso consiste en retirar:
- Motor diésel.
- Caja de cambios.
- Sistema de escape.
- Depósito de combustible.
En su lugar se instalan:
- Motor eléctrico.
- Baterías.
- Sistema electrónico de control.
- Componentes auxiliares eléctricos para climatización, dirección asistida o frenos.
El resto del autobús permanece prácticamente intacto, lo que reduce considerablemente el uso de materiales nuevos.
Menor impacto ambiental desde el primer día
Uno de los datos más llamativos del estudio es que la conversión genera entre un 20% y un 50% menos de impacto ambiental que fabricar un autobús eléctrico completamente nuevo.
La explicación resulta bastante lógica: buena parte de la huella ambiental de cualquier vehículo se produce antes incluso de recorrer su primer kilómetro, durante la extracción de materias primas, la fabricación de componentes y el ensamblaje final.
Si esa estructura ya existe y puede seguir utilizándose durante muchos años más, el ahorro ambiental es muy importante.
Además, los componentes retirados del antiguo sistema diésel están formados principalmente por acero y aluminio, materiales que cuentan con cadenas de reciclaje muy consolidadas en Europa.
Una transformación que podría completarse en pocos días
Otra ventaja importante es la rapidez del proceso.
Los investigadores consideran que, mediante kits de conversión estandarizados, un autobús urbano podría transformarse en apenas unos días, permitiendo que las empresas de transporte continúen prestando servicio con interrupciones mínimas.
Esta estandarización resulta especialmente interesante porque el sector utiliza un número relativamente reducido de plataformas y modelos de autobuses, muy diferente a lo que ocurre con los automóviles particulares.
Eso facilitaría la producción en serie de los componentes necesarios y abarataría progresivamente los costes de cada conversión.
Alargar la vida útil de los autobuses
En Europa, un autobús diésel suele prestar servicio durante unos 20 años.
Cuando deja de cumplir las normativas de emisiones o ruido, con frecuencia se vende a otros países donde continúa circulando durante muchos años más.
El problema es evidente: las emisiones simplemente cambian de lugar.
La conversión eléctrica evita que esos vehículos continúen funcionando con combustibles fósiles en otras regiones y permite que la estructura del autobús siga siendo útil durante más tiempo, ahora con cero emisiones directas en circulación.
En muchos casos, el chasis y la carrocería todavía conservan una vida útil considerable. Renovar únicamente la cadena de tracción resulta mucho más eficiente que fabricar un vehículo completo desde cero.
Una oportunidad económica para las ciudades
El coste de adquisición de un autobús eléctrico continúa siendo uno de los principales obstáculos para muchos operadores de transporte público.
La reconversión ofrece una alternativa especialmente interesante para ayuntamientos y empresas municipales, ya que permite modernizar progresivamente la flota sin afrontar inversiones tan elevadas de golpe.
Los recursos ahorrados podrían destinarse a:
- ampliar el número de líneas;
- aumentar la frecuencia de paso;
- mejorar la accesibilidad de los vehículos;
- instalar infraestructura de recarga.
Al final, el beneficio no solo afecta al medio ambiente. También puede traducirse en un transporte público más atractivo para la ciudadanía.
La infraestructura de recarga también evoluciona
Aunque el estudio no analiza en profundidad la infraestructura necesaria, los investigadores consideran que existen soluciones ya disponibles.
En determinadas ciudades siguen funcionando sistemas de catenaria, donde los autobuses reciben electricidad mientras circulan o durante breves paradas estratégicas.
También avanzan con rapidez los sistemas de carga rápida mediante pantógrafos, capaces de recuperar una parte importante de la batería en pocos minutos al final de una línea.
Estas tecnologías permiten instalar baterías más pequeñas, reduciendo peso, costes y consumo de materiales críticos.
Al mismo tiempo, el despliegue de estaciones de recarga inteligentes facilita aprovechar las horas de menor demanda eléctrica, integrando mejor la energía procedente de fuentes renovables.
Una estrategia alineada con la economía circular
La propuesta encaja perfectamente con uno de los principios fundamentales de la economía circular: mantener los productos en uso durante el mayor tiempo posible antes de fabricar otros nuevos.
En lugar de desechar un vehículo cuya estructura sigue siendo perfectamente válida, se actualiza tecnológicamente para adaptarlo a las necesidades actuales.
Esta filosofía ya comienza a extenderse a otros sectores industriales, donde la remanufacturación de maquinaria pesada, trenes, barcos o equipos industriales está demostrando que prolongar la vida útil puede ser tan eficaz como fabricar desde cero, con un impacto ambiental mucho menor.
Potencial
La reconversión de autobuses diésel en eléctricos demuestra que la innovación no siempre pasa por fabricar más. En muchas ocasiones, consiste en aprovechar mejor lo que ya existe.
Si esta tecnología consigue estandarizarse y extenderse por Europa, las ciudades podrían electrificar sus flotas con mucha mayor rapidez, reduciendo costes y acelerando el cumplimiento de los objetivos climáticos.
El mismo enfoque podría aplicarse en el futuro a camiones, vehículos de servicios municipales o maquinaria pesada, sectores donde la sustitución completa supone inversiones muy elevadas.
Combinado con una electricidad procedente de fuentes renovables, un transporte público más atractivo y políticas que favorezcan la movilidad colectiva, el e-retrofitting puede convertirse en una herramienta muy valiosa para reducir emisiones, ahorrar recursos naturales y construir ciudades más saludables, silenciosas y eficientes.
Vía EMPA
Más información: Harald Desing, E-retrofitting can accelerate Europe’s bus fleet electrification by 15 years, Environmental Research: Infrastructure and Sustainability (2026). DOI: 10.1088/2634-4505/ae464b
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