Nuevo estudio danés alerta que casi 450.000 toneladas de diminutos pellets plásticos industriales siembran contaminación desde las costas hasta nuestras arterias cada año

Son pequeñas bolitas del tamaño de una lenteja, utilizadas como materia prima para fabricar productos plásticos. Se escapan fácilmente al medio ambiente durante su transporte y manejo.

• Pellets plásticos: invisibles pero destructivos.
• Contaminación marina persistente y silenciosa.
• Efectos en cadena en ecosistemas y salud humana.
• Vacíos legales permiten transporte inseguro.
• Prevención posible con reglas claras y tecnología existente.

Estos diminutos gránulos están matando peces, contaminando playas y afectando la salud humana

Parecen inofensivos, pero los nurdles, esos pequeños gránulos plásticos del tamaño de una lenteja, son una amenaza silenciosa y persistente. Son la materia prima con la que se fabrican la mayoría de los objetos plásticos que usamos a diario, y su impacto ambiental comienza mucho antes de que se conviertan en productos.

Cada año, más de 445.000 toneladas de estos pellets escapan al medio ambiente, según análisis independientes del ciclo de vida del plástico. Una parte significativa termina en ríos y mares, donde su recuperación es prácticamente imposible.

Los pellets plásticos causan estragos

Las investigaciones lideradas por Sinja Rist, del Instituto Nacional de Recursos Acuáticos de la Universidad Técnica de Dinamarca, revelan que los pellets no solo contaminan físicamente el océano, sino que alteran profundamente los ecosistemas marinos.

En casos como el accidente del carguero X-Press Pearl, frente a Sri Lanka en 2021, se liberaron alrededor de 1.680 toneladas de pellets. Estudios posteriores detectaron alteraciones en el zooplancton, base de muchas cadenas tróficas marinas. Estas criaturas microscópicas alimentan a peces, crustáceos y moluscos, por lo que cualquier impacto en su desarrollo se amplifica aguas arriba, afectando incluso a la pesca artesanal y comercial.

Además, los pellets no son neutros. Al flotar, acumulan compuestos tóxicos persistentes presentes en el mar, como pesticidas o metales pesados. Su superficie actúa como un imán químico. Cuando los peces, tortugas o aves los confunden con alimento, no solo se llenan de plástico que no pueden digerir, sino que también ingieren sustancias contaminantes y bacterias patógenas que colonizan estos microplásticos.

Cuando los pellets de plástico llegan al agua

Los pellets funcionan como vehículos de contaminantes y patógenos. Su colonización por bacterias —incluidas cepas resistentes o asociadas a aguas residuales— convierte cada pellet en un posible foco infeccioso. Este fenómeno ya ha sido observado en costas de países como España, Brasil y Sudáfrica, donde se encontraron pellets con biofilms cargados de bacterias de origen fecal.

Estos gránulos flotan durante meses o años, arrastrados por corrientes y vientos. Una vez en tierra, se entierran en la arena, se mezclan con restos naturales, y pueden reaparecer con cada marea. Su pequeño tamaño dificulta la limpieza incluso con maquinaria especializada, y los costes recaen casi siempre en municipios costeros, que deben asumir el trabajo sin haber tenido ningún control sobre la carga original.

De las corrientes marinas al plato

Las consecuencias no se quedan en el ecosistema. Estudios recientes han detectado microplásticos en órganos humanos, incluida la placenta y tejidos arteriales. En personas operadas por obstrucciones en el cuello, la presencia de microplásticos en las placas se asoció con un riesgo casi cinco veces mayor de sufrir un infarto, un ictus o muerte prematura. Aunque la conexión causal aún se investiga, la inflamación inducida por partículas plásticas parece un mecanismo plausible.

La exposición humana es difusa. No solo entra por el pescado o el marisco. También por la sal, el agua potable, el polvo doméstico o incluso el aire. En ciudades densas, la fricción entre neumáticos y asfalto produce microplásticos que flotan en suspensión y se respiran. Por eso, prevenir la liberación de pellets en origen es más eficaz que intentar eliminarlos después.

Normativas sobre los pellets plásticos

A pesar del daño evidente, los nurdles no están clasificados como sustancias peligrosas para el medio ambiente según las regulaciones modelo de Naciones Unidas para el transporte de mercancías. Esta omisión impide que se les exija embalaje reforzado, declaración previa al embarque, o protocolos especiales de contención en caso de accidente.

Esto permite, por ejemplo, que se transporten cerca de la cubierta de los buques, donde el riesgo de caída es mayor. Además, al no haber obligación de declarar su presencia, las autoridades portuarias no saben qué buscan tras un naufragio o incendio. Esto ralentiza la respuesta, encarece la limpieza, y agrava el daño ecológico y económico.

Países como Francia, Noruega o Australia ya han empezado a presionar para cambiar esta clasificación en los foros internacionales. Y en 2023, la Unión Europea propuso medidas más estrictas sobre las pérdidas de pellets durante el transporte y la manipulación industrial, como parte de su Estrategia de Plásticos Circular.

Qué implicaría un control más efectivo

Las soluciones existen y son viables. Sistemas cerrados de transferencia, suelos pavimentados con drenaje controlado, limpieza rutinaria de instalaciones y auditorías externas pueden minimizar casi a cero las pérdidas en tierra.

Durante el transporte marítimo, bastaría con exigir que los pellets se declaren, se almacenen bajo cubierta y se usen contenedores reforzados o con sellos adicionales. En caso de accidente, un sistema de alerta inmediata permitiría movilizar equipos antes de que las mareas dispersen la carga.

A nivel local, comunidades costeras y pescadores pueden formar brigadas de primera respuesta. Equipados con redes finas, bolsas de contención y mapas de zonas críticas, pueden actuar rápido sin dañar dunas o aves nidificantes. Algunas ONG ya han desarrollado kits de respuesta comunitaria, usados en India, Sudáfrica y Chile con buenos resultados.

Más información: Impacts of spilled debris from the X-Press Pearl disaster in Sri Lanka on marine plankton – PubMed