Nuevo estudio demuestra que pequeños impuestos reducen hasta un 47% las bolsas plásticas en las costas

Cobrar o prohibir bolsas plásticas reduce su impacto ambiental de forma comprobada. Evidencia sólida, menos residuos y un paso claro hacia un futuro más sostenible.

• Bolsa plástica: uso masivo, impacto ambiental directo.
• Políticas locales: impacto real, datos sólidos.
• Tasas pequeñas o prohibiciones: reducción de residuos hasta 47 %.
• Voluntariado clave: ciencia ciudadana en acción.
• Efecto real en fauna: menos animales atrapados.
• Lecciones claras: lo que funciona, lo que no.
• Impulso global: tratado de plásticos en marcha.

Estudios confirman que un pequeño impuesto ayuda a reducir la contaminación por plásticos

Las bolsas de plástico desechables están en todas partes. Se entregan con cada compra, muchas veces sin que el consumidor las pida o necesite. El problema es que miles de millones de estas bolsas terminan fuera del sistema de gestión de residuos, acumulándose en ríos, playas y océanos. Allí no solo contaminan, sino que también ponen en peligro a numerosas especies marinas.

Una nueva investigación aporta evidencia concreta: aplicar una tasa simbólica por bolsa o prohibirlas directamente reduce su presencia en el medio ambiente entre un 25 % y un 47 %. Esa diferencia no es teórica. Se refleja en lo que realmente termina en la naturaleza.

Qué revela el estudio

El análisis, realizado por la Universidad de Delaware en colaboración con EarthSnap, utilizó una metodología basada en ciencia ciudadana. Más de 45.000 limpiezas voluntarias en EE. UU. entre 2017 y 2023 sirvieron como base de datos para medir el impacto de las políticas locales sobre el uso de bolsas plásticas.

El equipo combinó estos registros con leyes municipales, estatales y regionales aprobadas en el mismo periodo. Gracias a un enfoque de «diferencias en diferencias», fue posible identificar el efecto real de las normativas y descartar otros factores como cambios nacionales en los hábitos de compra o en el empaque.

Resultados claros, impactos visibles

Las comunidades que implementaron prohibiciones totales o cobros por bolsa vieron una caída clara en la proporción de bolsas plásticas encontradas en limpiezas. El efecto se amplificó con el tiempo y fue más sólido cuando las políticas venían desde niveles estatales. Las zonas costeras y fluviales mostraron resultados similares, aunque las áreas cercanas a lagos registraron mejoras mayores, posiblemente por cómo los vientos y corrientes dispersan los residuos.

Un dato no menor: en los lugares con políticas activas, se detectaron menos animales atrapados en bolsas. Aunque el margen de error aún es alto, la reducción estimada oscila entre el 30 % y el 37 %. Esto refuerza lo que ya se sabe sobre el impacto de los plásticos en la vida silvestre: sufren asfixia, heridas o mueren al ingerir o enredarse con este tipo de residuos.

Tasas vs. prohibiciones: lo que realmente cambia el comportamiento

Una tasa pequeña, como la aplicada en Inglaterra desde 2015 (que ha logrado una caída del 98 % en el uso de bolsas de un solo uso en grandes comercios), cambia el hábito de forma sutil pero efectiva. No impide elegir una bolsa, pero obliga a pensarlo dos veces. Esto reduce tanto el uso de bolsas delgadas como las más gruesas, que a menudo se promueven como reutilizables pero que terminan en la basura igual de rápido.

En contraste, las prohibiciones parciales (que solo afectan a bolsas delgadas y permiten otras opciones de plástico más grueso) mostraron los resultados más débiles. El motivo es simple: los consumidores sustituyen un tipo de bolsa por otra, sin resolver el problema de fondo.

Además, algunos estados han aprobado leyes de preeminencia, que impiden a municipios y condados regular el uso de bolsas. En esos casos, la acción estatal se vuelve aún más necesaria para asegurar una cobertura efectiva.

Más allá de las bolsas: un rompecabezas más amplio

Aunque estas políticas reducen la cantidad de bolsas en el medioambiente, otros plásticos de un solo uso como botellas, tapones o envoltorios no disminuyeron. Esto sugiere que, si se quiere lograr una reducción general de la contaminación, se necesitan estrategias específicas para cada tipo de residuo.

La experiencia con las bolsas puede servir de modelo. Un diseño de política claro, de aplicación sencilla, acompañado por información al consumidor en el punto de venta y seguimiento por parte de los comercios, crea un ciclo de mejora continua. Y si además se mide el impacto como en este estudio, con voluntariado y registro abierto, es posible ajustar las medidas según los resultados reales.

Contexto global: hacia un tratado internacional

El debate sobre el plástico ya no se limita a ciudades o países individuales. Actualmente, 175 países negocian un tratado global sobre contaminación por plásticos bajo el marco del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). El objetivo es establecer límites comunes y responsabilidades claras, no solo para productos, sino también para los químicos involucrados en su fabricación.

Este acuerdo podría ser clave para evitar que los esfuerzos locales se vean anulados por la producción global. Mientras tanto, las acciones regionales siguen siendo la mejor herramienta para reducir el impacto inmediato.

Más información: Plastic bag bans and fees reduce harmful bag litter on shorelines | Science