El acceso a agua potable limpia y segura es esencial para la vida. Sin embargo, la contaminación del agua debida a las condiciones ambientales y a la mala gestión de los residuos en determinadas zonas del mundo representa un grave problema para acceder a agua potable limpia y segura. Este problema es especialmente crítico en las regiones con poca electricidad, donde no existen métodos avanzados de purificación del agua. El suministro de agua insegura está relacionado con la transmisión de enfermedades como el cólera, la diarrea, la disentería y la fiebre tifoidea.
Ahora, un equipo de científicos dirigido por László Forró, de la EPFL, ha desarrollado un nuevo filtro de purificación de agua que combina nanocables de dióxido de titanio (TiO2) y nanotubos de carbono alimentados únicamente por la luz solar para descontaminar el agua de forma eficaz.
Los nanoalambres de TiO2 por sí solos pueden purificar eficazmente el agua en presencia de la luz solar.
Pero al entrelazar los nanocables con los nanotubos de carbono se forma un material compuesto que añade una capa adicional de descontaminación al pasteurizar el agua, eliminando patógenos humanos como bacterias y grandes virus.
El agua contaminada entra por un tubo en la parte superior, pasa por un material filtrante de varias capas intercalado entre dos láminas de vidrio y sale por un tubo en la parte inferior. Cuando la luz ultravioleta del espectro visible de la luz solar incide en el filtro, hace que el compuesto produzca un grupo de moléculas denominadas especies reactivas de oxígeno. Entre ellas se encuentran el peróxido de hidrógeno, el hidróxido y el oxígeno, y se sabe que son eficaces eliminadores de patógenos.
El filtro ya ha sido probado con éxito en agua que contenía la bacteria E. Coli, el «patrón de oro» para los estudios de supervivencia bacteriana.
Los resultados indican que tampoco debería tener problemas para erradicar otros patógenos. El filtro de agua es excepcionalmente hábil para eliminar todos los patógenos del agua y muestra resultados prometedores incluso para eliminar microcontaminantes, como pesticidas, residuos de medicamentos, cosméticos, etc.
En una estrecha colaboración entre químicos, físicos y biólogos, hemos desarrollado un dispositivo de purificación de agua muy eficiente, que no necesita ninguna fuente de energía sino la luz solar. Nuestro prototipo puede suministrar agua potable limpia incluso en lugares remotos a pequeñas poblaciones y podría ampliarse fácilmente. Es un gran logro, y un importante «producto secundario» de este proyecto es que ha atraído a un gran número de estudiantes con talento y motivación que se preocupan por las cuestiones medioambientales, por la sostenibilidad.
László Forró
Más información: www.nature.com (texto en inglés).
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