La empresa planea producir más de 3.000 toneladas de metales críticos para 2026, representando el 7% de la producción total de EE.UU.
Startup transforma residuos mineros en metales críticos para EE.UU.
Phoenix Tailings, cofundada por exalumnos del MIT, está creando cadenas de suministro nacionales para metales raros, fundamentales en la transición hacia energías limpias.
La importancia de los metales en la transición energética
En el centro de la transición hacia energías limpias se encuentra una transición hacia nuevos metales. Los parques eólicos, paneles solares y vehículos eléctricos requieren hasta varias veces más cobre, zinc y níquel que sus alternativas alimentadas por combustibles fósiles. Además, requieren elementos raros con propiedades únicas, conocidos como tierras raras, esenciales para los imanes que se encuentran en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos.
Hoy en día, China domina el procesamiento de estos elementos, refinando aproximadamente el 60% de estos materiales para el mundo. Ante el aumento proyectado de la demanda, la administración Biden ha identificado esta situación como una amenaza para la seguridad nacional y económica.
A pesar de que existen cantidades sustanciales de estos metales en Estados Unidos y otros lugares, suelen estar mezclados con enormes cantidades de residuos tóxicos de la minería.
El proceso innovador de Phoenix Tailings
Phoenix Tailings está escalando un proceso para extraer metales, incluidos tierras raras y níquel, de estos desechos mineros. La empresa utiliza agua y solventes reciclables para recolectar el metal oxidado, luego lo introduce en una mezcla de sales fundidas calentadas y aplica electricidad. Este innovador proceso permite obtener metales sin generar subproductos tóxicos ni emisiones de carbono, lo que lo convierte en una alternativa sostenible en comparación con los métodos convencionales.
Una producción sin precedentes y sostenibilidad energética
La instalación piloto de la empresa en Woburn, Massachusetts, es actualmente el único sitio en el mundo que produce tierras raras sin contaminar ni generar carbono. Aunque el proceso requiere electricidad, Phoenix Tailings compensa su consumo mediante contratos de energía renovable. La compañía proyecta producir más de 3.000 toneladas de metales para 2026, lo que representaría aproximadamente el 7% de la producción total en EE.UU.
Gracias al respaldo del Departamento de Energía, Phoenix Tailings planea ampliar su lista de metales y construir una segunda instalación de producción.
Un equipo comprometido con la sostenibilidad
El equipo fundador, que incluye a Tomás Villalón y Michelle Chao, graduados del MIT en 2014, junto con Nick Myers y Anthony Balladon, persigue objetivos tanto ambientales como geopolíticos. La producción local de estos materiales permite reducir la dependencia de monopolios extranjeros y apoya tecnologías sostenibles.
Desafíos y expansión a nuevos metales
Villalón se interesó en la ciencia de materiales durante sus estudios en el MIT y fue influenciado por su experiencia en Boston Metal, una empresa que también busca descarbonizar procesos industriales. Phoenix Tailings surgió de una discusión sobre la electrificación de la producción de materiales en EE.UU., donde se destacaron los problemas del actual modelo de producción y distribución de metales críticos.
Los fundadores empezaron con una serie de pruebas en la casa de Villalón, donde experimentaron con residuos mineros conocidos como lodos rojos. Aunque lograron producir una pequeña cantidad de concentrado de tierras raras y hierro puro, necesitaban acceso a equipos especializados para analizar sus resultados. Con los años, Phoenix Tailings ha mejorado sus procesos y hoy en día opera una refinería innovadora en Woburn.
Una producción de alta pureza y bajo impacto
El proceso de Phoenix Tailings permite alcanzar una pureza muy alta, crucial en la producción de tierras raras, comparado con los metales producidos convencionalmente. La pureza es un factor clave en la producción de estos elementos, que se utilizan en sectores como la energía renovable, la defensa y el transporte sostenible.
La compañía ha asegurado dos subvenciones del Departamento de Energía de EE.UU., con un monto total de más de USD 2 millones, para continuar sus investigaciones y desarrollar sistemas que permitan extraer níquel y magnesio de residuos mineros mediante procesos de carbonización y reciclaje de CO₂. Ambos materiales son fundamentales para la fabricación de baterías y otras tecnologías limpias.
Aprovechando los residuos mineros para reducir el impacto ambiental
El proceso de Phoenix Tailings es compatible con una amplia variedad de materiales de desecho, y EE.UU. produce alrededor de 1.800 millones de toneladas de residuos mineros cada año. Este modelo no solo permite reducir la necesidad de extracción de nuevos recursos, sino que aprovecha desechos existentes para producir materiales de manera limpia. Con su enfoque innovador, la empresa busca expandirse hacia otros segmentos y refinar estos materiales de forma local, cumpliendo con las regulaciones actuales y futuras.
La misión de Phoenix Tailings es ambiciosa: transformar la producción de metales críticos mediante métodos sostenibles y sin emisiones. La empresa representa un ejemplo de cómo la innovación tecnológica puede ser clave para lograr un futuro más verde, menos dependiente de recursos externos y en sintonía con los desafíos ambientales globales.
Más información: phoenixtailings.com
Vía mit.edu
María del Carmen dice
ES UN INVENTO QUE DEBERÍAN C9NOCER AQUÍ EN CÁCERES, QUE N9S QUIEREN INTOXICAR CON UNA MINA DE LITIO!!!%