Silicon Valley prueba una tecnología capaz de convertir aguas residuales municipales en agua potable mediante un avanzado sistema de purificación.
- 💧 Hasta 757 litros de agua purificada por minuto.
- ♻️ Agua residual municipal como recurso de partida.
- 🚰 Objetivo: reutilización potable directa.
- 🧪 Planta piloto para validar tratamientos avanzados.
- ☀️ Centro educativo preparado para incorporar energía solar.
- 🌵 Nueva fuente local de agua frente a sequías.
¿Por qué importa?
Silicon Valley depende de un recurso cada vez más condicionado por sequías, variabilidad climática y crecimiento de la demanda. Pure Water Silicon Valley plantea algo que hasta hace pocos años encontraba importantes barreras regulatorias: recuperar aguas residuales ya tratadas, someterlas a una purificación mucho más exigente y estudiar su incorporación directa al abastecimiento de agua potable.
No hará aparecer agua nueva. Lo interesante es precisamente lo contrario: permitirá utilizar varias veces el agua que ya circula por las ciudades.
Del desagüe a una nueva fuente de agua para Silicon Valley
El Santa Clara Valley Water District, conocido como Valley Water, ha encargado a AECOM el diseño de la nueva Pure Water Silicon Valley Demonstration Facility, una instalación que se construirá en el actual Silicon Valley Advanced Water Purification Center, en California.
El proyecto tendrá capacidad para tratar hasta unos 757 litros por minuto, equivalentes a aproximadamente 1,09 millones de litros diarios si funcionara de manera continua a su capacidad máxima.
Conviene poner esa cifra en contexto. La nueva instalación no está planteada inicialmente como una gran fábrica de agua potable destinada a abastecer hogares. Será una planta piloto de reutilización potable directa, conocida por sus siglas en inglés DPR, diseñada para probar tecnologías, controlar la calidad del agua y obtener información operativa que permita desarrollar posteriormente instalaciones comerciales mucho mayores.
Y ahí está realmente la importancia del proyecto.
¿De dónde procede exactamente el agua?
El punto de partida son aguas residuales municipales que ya han recibido tratamiento secundario. Es decir, no se introduce directamente agua procedente del alcantarillado en un sistema de ósmosis inversa.
El agua residual pasa primero por las instalaciones convencionales de saneamiento, donde se retiran sólidos, materia orgánica y buena parte de los contaminantes. Después comienza una segunda transformación mucho más exigente.
El actual Silicon Valley Advanced Water Purification Center ya trabaja con este planteamiento. La instalación utiliza procesos como microfiltración, ósmosis inversa y desinfección mediante radiación ultravioleta para obtener agua altamente purificada.
Actualmente, esa agua se combina con agua reciclada destinada principalmente a usos no potables, como riego y determinadas aplicaciones industriales.
La nueva planta permitirá avanzar un escalón más.
El salto clave: reutilización potable directa
Existen varias formas de devolver agua regenerada al ciclo de abastecimiento.
Una de ellas es la reutilización potable indirecta. El agua altamente purificada se introduce primero en un acuífero o embalse. Ese almacenamiento funciona como barrera ambiental antes de que el recurso vuelva a captarse, tratarse y distribuirse.
La reutilización potable directa reduce esa separación física. Tras superar múltiples barreras de tratamiento y controles de seguridad, el agua purificada puede incorporarse directamente al sistema público de agua o al agua bruta inmediatamente antes de una planta potabilizadora.
Eso cambia bastante las cosas.
Permite desarrollar sistemas hídricos más compactos y aprovechar una fuente disponible durante prácticamente todo el año: las propias aguas residuales generadas por las ciudades.
California ya ha abierto la puerta regulatoria
El proyecto llega en un momento especialmente interesante.
California aprobó en diciembre de 2023 sus normas para la reutilización potable directa, después de años de investigación, consultas públicas y evaluación científica. La normativa entró oficialmente en vigor el 1 de octubre de 2024.
Esto permite que los sistemas públicos de abastecimiento desarrollen proyectos DPR siempre que obtengan los permisos correspondientes y cumplan los estrictos criterios establecidos para proteger la salud pública.
Pure Water Silicon Valley puede convertirse, por tanto, en una pieza importante para trasladar esa normativa del papel a instalaciones reales.
La planta demostrativa servirá para estudiar rendimiento de los tratamientos, calidad del agua, operación del sistema y cumplimiento regulatorio. Los resultados ayudarán a determinar cómo podría diseñarse una futura instalación a escala comercial.
Una infraestructura pensada para probar diferentes soluciones
AECOM se encargará del diseño y la ingeniería de la planta piloto junto con Kennedy Jenks y otros colaboradores especializados.
El planteamiento resulta especialmente interesante porque no se limitará a demostrar que es técnicamente posible purificar el agua. La instalación está concebida para realizar una evaluación amplia de tecnologías avanzadas de tratamiento aplicables a la reutilización potable directa.
En este tipo de instalaciones la seguridad depende de varias barreras sucesivas. Si una etapa reduce determinados microorganismos o contaminantes, las siguientes añaden protección adicional.
La ósmosis inversa ocupa normalmente un lugar destacado. Sus membranas permiten separar del agua una gran cantidad de sales disueltas, moléculas orgánicas y otros contaminantes.
A ello se añaden procesos físicos y de desinfección, controles continuos y sistemas capaces de detectar desviaciones antes de que el agua pueda incorporarse a un abastecimiento.
La filosofía es clara: no confiar la seguridad a un único filtro.
El proyecto prepara una instalación mucho mayor
La planta demostrativa es solo una pieza de un proyecto más ambicioso.
Valley Water y las ciudades de San José y Santa Clara llevan tiempo trabajando en los acuerdos necesarios para desarrollar una futura instalación DPR a gran escala. Entre los asuntos que todavía deben resolverse aparecen cuestiones poco visibles, pero fundamentales: disponibilidad y calidad del agua residual, pretratamiento, control de las fuentes contaminantes y gestión del concentrado producido por la ósmosis inversa.
Esta última cuestión merece atención.
La ósmosis inversa produce dos corrientes: agua purificada y otra corriente donde quedan concentradas las sustancias rechazadas por las membranas. Gestionar adecuadamente ese concentrado será uno de los desafíos ambientales de cualquier despliegue posterior a gran escala.
La fase demostrativa permitirá conocer mejor esos problemas antes de construir una infraestructura mucho más costosa.
Mucho más que una planta de tratamiento
El proyecto incorporará además un centro educativo de aproximadamente 929 m², diseñado para obtener certificación LEED y preparado para instalar energía solar.
Su función será explicar cómo funciona la purificación avanzada, facilitar la participación ciudadana y formar profesionales especializados.
Puede parecer un elemento secundario. En reutilización potable no lo es.
Una instalación puede producir agua que cumpla todos los requisitos sanitarios y continuar encontrándose con rechazo social por el origen del recurso. Poder observar los procesos, conocer los análisis realizados y entender las barreras de seguridad forma parte del despliegue de esta tecnología.
En cierto modo, el proyecto tiene dos laboratorios: uno tecnológico y otro social.
Una fuente de agua menos dependiente del tiempo
El interés climático resulta fácil de entender.
Los embalses dependen de las precipitaciones. Los acuíferos necesitan recarga. La nieve acumulada en las montañas puede disminuir con el aumento de las temperaturas.
Las aguas residuales urbanas tienen un comportamiento diferente. Mientras exista población y consumo de agua, existe un flujo relativamente constante susceptible de recuperación.
Convertir ese flujo en recurso introduce cierta circularidad en un sistema históricamente lineal: captar, utilizar, depurar y descargar.
Con reutilización avanzada aparece otro recorrido: captar, utilizar, depurar, purificar y volver a utilizar.
Potencial
El mayor potencial de Pure Water Silicon Valley no está en los aproximadamente 757 litros por minuto de su instalación piloto. Está en lo que puede ocurrir después.
Si los ensayos permiten demostrar un funcionamiento seguro, estable y económicamente razonable, los resultados podrán orientar el diseño de una planta de reutilización potable directa a escala completa para la región.
La experiencia también puede resultar útil para otras ciudades con escasez de agua.
En zonas urbanas densas, recuperar agua localmente puede disminuir la necesidad de explotar nuevas fuentes, reforzar la seguridad hídrica durante sequías y reducir la vulnerabilidad frente a un clima cada vez más irregular.
No sustituirá por sí sola a la conservación del agua, la reparación de fugas, la protección de acuíferos o una gestión más eficiente de la demanda. Puede añadir algo que empieza a ser muy valioso: una fuente local de agua relativamente estable y reciclable.
Para regiones donde cada litro cuenta, volver a utilizar el mismo recurso varias veces empieza a tener bastante sentido.
Vía AECOM
Deja una respuesta