La contradicción es especialmente interesante: el 75 % de los participantes creía que las botellas de un solo uso contenían nano o microplásticos, pero ese conocimiento no impedía necesariamente seguir comprándolas.
- 💧 Más de 15.000 personas analizadas en 81 países.
- 🚰 78 % con dificultades habituales para encontrar agua potable.
- 🧴 Comodidad y movilidad, factores decisivos.
- 📢 Publicidad, asociada a un mayor consumo.
- ♻️ Tres perfiles de consumidores, tres problemas diferentes.
- 🧠 Conocer los microplásticos no basta para cambiar de hábito.
¿Por qué importa?
Reducir las botellas de plástico de un solo uso puede parecer una cuestión de concienciación. El nuevo estudio de la Universidad Concordia, en Canadá, apunta hacia un problema bastante más práctico: muchas personas continúan comprándolas aun sabiendo que generan residuos y que pueden contener micro y nanoplásticos.
La disponibilidad de agua potable fuera de casa, la comodidad, la percepción de seguridad y la publicidad influyen directamente en esa decisión. Esto cambia bastante el enfoque. Para reducir el consumo no basta con explicar una vez más que el plástico contamina. Hace falta que rellenar una botella reutilizable resulte, como mínimo, tan sencillo como comprar una nueva.
Un estudio global para entender por qué se compra agua en botellas de plástico
La investigación, publicada en Journal of Cleaner Production, analizó mediante un cuestionario de 25 preguntas los hábitos de más de 15.000 participantes de 81 países.
El trabajo estudió aspectos como el consumo de agua embotellada, reciclaje, utilización de botellas rellenables, acceso a agua potable, exposición a publicidad, percepción de riesgos ambientales y sanitarios, edad y nivel educativo.
La muestra tuvo una presencia especialmente elevada de participantes de Estados Unidos y Canadá, una característica importante a la hora de interpretar los resultados. No puede asumirse que los porcentajes obtenidos representen por igual a los 81 países.
Aun con esa cautela, aparece un patrón bastante claro: la conciencia ambiental no determina por sí sola el comportamiento.
El 75 % de los participantes consideraba que las botellas de agua de un solo uso contenían nano y microplásticos. Un 70 % creía además que existía una relación entre estos plásticos y el cáncer. Esto último refleja la percepción de los encuestados y no debe interpretarse como demostración de una relación causal entre beber agua embotellada y desarrollar cáncer.
Y, pese a esa preocupación, las botellas se siguen comprando.
El dato que explica buena parte del problema: 78 % sin agua disponible en algún momento
Uno de los resultados más reveladores tiene poco que ver con campañas ambientales. Casi el 78 % de los encuestados afirmó encontrarse habitualmente en lugares donde no disponía de agua potable.
La falta de acceso estuvo significativamente relacionada con el consumo de agua embotellada.
Es fácil entenderlo. Una persona puede salir de casa con una botella reutilizable, pero si durante varias horas no encuentra una fuente, un dispensador o un establecimiento donde rellenarla, la opción práctica termina siendo comprar otra botella.
La infraestructura modifica el comportamiento sin exigir un esfuerzo consciente cada vez.
Esta conclusión tiene implicaciones directas para universidades, estaciones, aeropuertos, centros comerciales, instalaciones deportivas, espacios turísticos y edificios públicos. Instalar fuentes y estaciones de rellenado puede resultar más eficaz que limitarse a colocar carteles pidiendo reducir el plástico.
De hecho, la legislación europea ya se mueve en esa dirección. La Directiva europea sobre agua potable obliga a los Estados miembros a adoptar medidas para mejorar el acceso al agua destinada al consumo humano y contempla la instalación de equipamiento en espacios públicos cuando resulte técnicamente viable.
No todos compran una botella por el mismo motivo
Otro aspecto interesante del trabajo es que evita tratar a todos los consumidores como un único grupo. Los investigadores identificaron tres perfiles diferenciados.
Los denominados “viajeros prácticos” recurren principalmente al agua embotellada por comodidad y movilidad. Para este grupo, una red abundante de fuentes y estaciones de rellenado puede atacar directamente la causa del consumo.
Los “urbanitas influenciados” muestran mayor sensibilidad a la publicidad, los medios y las normas sociales. Aquí entran en juego la comunicación comercial y la percepción de que el agua embotellada es más segura, limpia o incluso de mayor calidad.
Finalmente aparecen los “consumidores activos y conscientes”, cuyo consumo depende en mayor medida de las circunstancias y de una necesidad concreta.
La distinción tiene bastante sentido desde el punto de vista ambiental. Una misma campaña difícilmente cambiará tres comportamientos originados por causas diferentes.
La publicidad también importa
Los investigadores encontraron otra asociación significativa: quienes declaraban estar expuestos con mayor frecuencia a publicidad de agua embotellada tendían a consumir más botellas de un solo uso.
La relación fue especialmente marcada entre participantes jóvenes y con mayor nivel educativo.
También aparece un elemento difícil de medir únicamente en términos ambientales: la percepción de seguridad y calidad. Parte de los consumidores considera el agua embotellada más segura frente a microorganismos transmitidos por el agua.
Esto ayuda a explicar una aparente contradicción encontrada en la investigación. Los participantes más jóvenes y con mayor formación utilizaban más botellas de un solo uso, mientras que los de mayor edad llevaban con mayor frecuencia recipientes rellenables. Los jóvenes, por otra parte, declaraban reciclar más.
Reciclar más no implica necesariamente consumir menos plástico. Son dos comportamientos distintos.
Qué impacto puede tener en el medio ambiente
El problema empieza antes de que la botella llegue a una papelera.
El PET necesita materias primas y energía para producirse, después hay que fabricar la botella, llenarla, embalarla, transportarla, refrigerarla en determinados puntos de venta, recogerla y finalmente reciclarla, incinerarla o gestionar el residuo.
El reciclaje permite recuperar una parte del material y reducir la demanda de plástico virgen, pero mantiene la necesidad de fabricar, transportar y procesar un envase para cada ciclo de consumo.
Una botella reutilizable rellenada muchas veces cambia esa lógica: el envase deja de estar asociado a una única bebida.
Por eso la infraestructura pública de agua tiene una dimensión ambiental que a menudo pasa desapercibida. Una fuente bien situada no es únicamente mobiliario urbano. Puede funcionar como una pequeña infraestructura de prevención de residuos capaz de evitar envases repetidamente durante años.
De la botella reutilizable a una auténtica red de recarga
El recipiente reutilizable por sí solo resuelve poco si no existe dónde llenarlo.
Una estrategia más completa combina fuentes públicas, estaciones de recarga en edificios, dispensadores en centros educativos y deportivos, información sobre la calidad del agua y mapas digitales de puntos disponibles.
También pueden incorporarse contadores que permitan conocer cuánta agua se dispensa y estimar cuántos envases potenciales se han evitado. No hace falta convertir cada fuente en un dispositivo sofisticado. En muchos lugares, una instalación sencilla, accesible, mantenida correctamente y bien señalizada puede cumplir la función.
Existen incluso soluciones descentralizadas para lugares donde la red convencional no resulta suficiente. Sistemas modulares de tratamiento local, pequeñas plantas de potabilización y tecnologías de filtración permiten abordar situaciones muy diferentes.
Pero aquí aparece una distinción fundamental: reducir el agua embotellada en una ciudad con suministro público fiable no plantea el mismo problema que hacerlo en una comunidad sin acceso seguro al agua potable.
En el segundo caso, la botella puede ser una necesidad y no una elección de consumo.
La percepción de seguridad también necesita respuesta
Instalar fuentes y esperar que todo cambie tampoco parece suficiente.
Si una persona desconfía de la calidad del agua disponible, probablemente seguirá comprando botellas aunque tenga una fuente delante. Por eso los investigadores plantean combinar la infraestructura con información pública sobre calidad del agua y comunicación específica para distintos grupos de consumidores.
La transparencia puede ser especialmente útil: análisis accesibles, información comprensible sobre el origen del agua y mantenimiento visible de las instalaciones.
Hay un detalle bastante revelador en las respuestas recogidas por Concordia. Casi todos los participantes afirmaron que evitarían las botellas de plástico de un solo uso si tuvieran disponible una fuente alternativa de agua limpia.
No demuestra que todos fueran a hacerlo en la práctica, porque existe una diferencia conocida entre intención declarada y comportamiento real. Pero señala dónde puede existir margen de actuación.
Más información: The plastic pulse: How global water consumption behaviors shape exposure to nano- and microplastics from single-use plastic water bottles
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