La enseñanza de Wangari Maathai sobre los árboles que cobra fuerza tras los incendios de este verano.
La activista keniana convirtió un gesto aparentemente sencillo, plantar un árbol, en una herramienta para restaurar ecosistemas, mejorar la vida de miles de mujeres y defender la democracia. Su trabajo le valió el Premio Nobel de la Paz en 2004.
Wangari entendió mucho antes de que la crisis climática ocupara titulares a diario que proteger la naturaleza no consiste únicamente en conservar paisajes. El estado de los bosques, el acceso al agua, la fertilidad de los suelos, la pobreza y la estabilidad de una sociedad están profundamente relacionados.
Esa manera de entender el ecologismo quedó resumida en una de las frases más conocidas que se le atribuyen: «Cuando plantamos árboles, plantamos semillas de paz y esperanza». La cita aparece vinculada a su obra The Green Belt Movement: Sharing the Approach and the Experience y llegó incluso a formar parte de un sello emitido por la Administración Postal de Naciones Unidas en su honor.
Detrás de esas palabras había mucho más que una metáfora. Para Maathai, plantar un árbol era una acción concreta capaz de iniciar cambios ambientales, económicos y sociales.
Wangari Maathai, la mujer que convirtió los árboles en un movimiento social
Nacida en Kenia el 1 de abril de 1940, Wangari Muta Maathai desarrolló una trayectoria excepcional en una época en la que las oportunidades académicas para las mujeres africanas eran todavía muy limitadas.
Se convirtió en la primera mujer de África Oriental y Central en obtener un doctorado y desarrolló parte de su carrera académica en la Universidad de Nairobi. Pero su legado terminaría extendiéndose mucho más allá de las aulas.
Durante la década de 1970 comenzó a escuchar los problemas que relataban numerosas mujeres de las zonas rurales de Kenia. Los arroyos se estaban secando, conseguir leña requería recorrer distancias cada vez mayores, los suelos perdían productividad y el suministro de alimentos era menos seguro.
Maathai comprendió que muchos de aquellos problemas cotidianos tenían una raíz común: la degradación de los ecosistemas y la pérdida de árboles.
Su respuesta fue extraordinariamente sencilla: empezar a plantar.
El Green Belt Movement: plantar árboles para cambiar comunidades
En 1977, Wangari Maathai fundó el Green Belt Movement, una organización que comenzó animando a las mujeres de las comunidades rurales a cultivar pequeños viveros y plantar árboles.
Aquellos árboles podían sujetar el suelo, reducir la erosión, favorecer la retención de agua, proporcionar combustible y alimentos y recuperar terrenos degradados. Al mismo tiempo, las mujeres recibían ingresos por su trabajo y adquirían un papel más activo dentro de sus comunidades.
La iniciativa creció hasta convertirse en un importante movimiento ambiental y social. Naciones Unidas señala que el Green Belt Movement ayudó a las mujeres y sus familias a plantar más de 40 millones de árboles en Kenia, aunque otras estimaciones posteriores del propio movimiento sitúan su impacto acumulado todavía más arriba.
Lo importante para Maathai, sin embargo, nunca fue únicamente contar árboles.
Cada plantación podía representar agua, suelo fértil, alimentos, autonomía económica y capacidad de decisión. La restauración ambiental se convertía así en una herramienta para fortalecer a las comunidades.
«Cuando plantamos árboles, plantamos semillas de paz y esperanza»
La conocida frase de Wangari Maathai adquiere mucho más sentido cuando se observa el contexto en el que desarrolló su trabajo.
«Cuando plantamos árboles, plantamos semillas de paz y esperanza» no habla únicamente de reforestación.
Para Maathai, los conflictos humanos podían estar estrechamente relacionados con la forma en la que administramos los recursos naturales. Cuando escasean el agua, las tierras productivas, los bosques o los alimentos, aumenta la competencia por recursos esenciales.
Restaurar un ecosistema podía significar, por tanto, reducir algunas de las tensiones que alimentan la pobreza y los conflictos.
También había un poderoso componente cultural detrás de su pensamiento. Maathai explicó que utilizar árboles como símbolos de paz encajaba con antiguas tradiciones africanas. Entre los kikuyu, por ejemplo, determinadas ramas o bastones procedentes de árboles tenían un papel simbólico en procesos de reconciliación entre partes enfrentadas.
Plantar un árbol era, de alguna manera, apostar por un futuro que todavía no podía verse.
Quien planta hoy probablemente tendrá que esperar años para disfrutar plenamente de su sombra. Esa paciencia convertía al árbol en una representación perfecta de la esperanza que defendía Maathai: actuar en el presente para mejorar las condiciones de quienes vivirán mañana.
La ecologista que ganó el Premio Nobel de la Paz
En 2004, Wangari Maathai recibió el Premio Nobel de la Paz, convirtiéndose en la primera mujer africana en obtener este reconocimiento.
La decisión tuvo una enorme carga simbólica. El Nobel no premiaba solamente a una persona que había plantado árboles. Reconocía una visión mucho más amplia en la que desarrollo sostenible, democracia y paz estaban conectados.
Su trayectoria había evolucionado desde la restauración forestal hasta la defensa de los derechos humanos, la participación ciudadana y las libertades democráticas.
Maathai demostró que el medio ambiente podía formar parte del debate sobre la paz.
Porque una sociedad difícilmente puede ser estable durante mucho tiempo si destruye los recursos naturales de los que depende su población.
Plantar un árbol como acto político y ambiental
Uno de los aspectos más interesantes del legado de Wangari Maathai es precisamente la sencillez de la herramienta que eligió.
Un árbol captura carbono mientras crece, proporciona sombra, ofrece refugio y alimento a numerosas especies, ayuda a proteger el suelo y participa en el ciclo del agua. Dependiendo de la especie y del lugar donde se plante, también puede proporcionar frutos, madera, forraje o combustible.
Pero Maathai añadió otra dimensión: el árbol podía devolver capacidad de acción a las personas.
En lugar de esperar grandes soluciones procedentes exclusivamente de gobiernos e instituciones internacionales, las comunidades podían comenzar recuperando su propio territorio.
Un árbol era pequeño.
Millones de árboles constituían un movimiento.
Un mensaje que sigue teniendo sentido décadas después
Wangari Maathai murió en 2011, a los 71 años, pero el movimiento que inició continúa activo y su figura se ha convertido en una referencia internacional del ecologismo.
En 2009, el entonces secretario general de Naciones Unidas, Ban Ki-moon, la nombró Mensajera de la Paz de Naciones Unidas, con especial atención al medio ambiente y el cambio climático.
Incluso Naciones Unidas decidió homenajearla años después de su muerte. En 2022 emitió un sello con su imagen y precisamente con la frase que resume buena parte de su pensamiento: «Cuando plantamos árboles, plantamos semillas de paz y esperanza».
Su mensaje resulta especialmente vigente en un planeta que afronta simultáneamente cambio climático, pérdida de biodiversidad, degradación de suelos y presión creciente sobre el agua.
Maathai dejó una enseñanza sencilla: los grandes problemas ambientales no siempre empiezan a resolverse con grandes infraestructuras.
A veces el primer paso puede consistir simplemente en plantar un árbol, cuidarlo y permitir que crezca.
Porque ese árbol no representa únicamente lo que existe hoy. Representa la posibilidad de que mañana exista algo mejor.
Claudio Ayala dice
Plantar un árbol es una gota de agua en el Océano, pero sin esa gota el Océano no sería el mismo…