Aun alimentadas por una red «sucia», las bombas de calor reducen significativamente las emisiones. Instalar una bomba de calor ahora es mejor para el clima, incluso si se opera con electricidad generada principalmente por combustibles fósiles.
Podrías considerar las bombas de calor como una solución tentadora (y lo son) y una que podrías adoptar tú mismo (muchos ya lo han hecho). Pero quizás no te has decidido aún, preguntándote cuánta diferencia realmente hacen si una red «sucia» suministra la electricidad que usas para alimentarlas, es decir, una red cuya electricidad se genera al menos en parte por combustibles fósiles.
Ese es el caso para la mayoría de los hogares en EE. UU. y de muchos otros países: Aunque la mezcla de la red está mejorando, todavía está lejos de ser limpia. En 2023, las fuentes de energía renovable proporcionaron solo el 21% de la generación de electricidad en EE. UU., con la energía nuclear libre de carbono aportando un 19%. El otro 60% de la energía provino de la quema de combustibles fósiles.
Entonces, ¿realmente las bombas de calor eléctricas reducen las emisiones si funcionan con energía de una red sucia? La respuesta es un claro sí en comparación con otros sistemas de calefacción.
El último estudio que recalca este punto fue publicado el mes pasado en Joule por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable. El equipo modeló todo el parque habitacional de EE. UU. y encontró que, durante la vida útil esperada del aparato de 16 años, cambiar a un calentador/AC de bomba de calor reduce las emisiones en cada uno de los 48 estados contiguos.
De hecho, las bombas de calor reducen la contaminación por carbono incluso si el proceso de limpiar la red de EE. UU. avanza más lento de lo que esperan los expertos. El equipo de NREL utilizó seis escenarios futuros diferentes para la red, desde una descarbonización agresiva (95% de electricidad libre de carbono para 2035) hasta lenta (solo 50% de electricidad libre de carbono para 2035, en el caso de que las renovables terminen costando más de lo que sus trayectorias actuales predicen). Encontraron que, dependiendo del escenario y nivel de eficiencia, las bombas de calor reducen las emisiones anuales de energía del hogar en promedio de un 36% a un 64%, o de 2.5 a 4.4 toneladas métricas de CO2 equivalente por año por unidad de vivienda.
Esa es una cantidad asombrosa de emisiones. Para contextualizar, prevenir 2.5 toneladas métricas de emisiones de CO2 es equivalente a no quemar 2,800 libras de carbón. O no conducir durante medio año. O cambiar a una dieta vegana por 14 meses. Y en el extremo superior del rango del estudio, 4.4 toneladas métricas de CO2 es casi equivalente a las emisiones de un vuelo de ida y vuelta de Nueva York a Tokio (4.6 toneladas métricas).
Las emisiones ahorradas tienden a ser mayores en estados con inviernos más fríos, como Maine, según el estudio.
Una red sucia, entonces, no anula los beneficios climáticos de una bomba de calor. Pero las bombas de calor pueden generar emisiones de la misma manera que lo hacen los AC estándar: al filtrar refrigerante, los químicos que permiten a estos aparatos mover el calor. Aunque se está reduciendo, el refrigerante estándar de HVAC R-410A es 2,088 veces más potente como gas de efecto invernadero que el CO2, por lo que incluso pequeñas fugas tienen un impacto desproporcionado.
Sin embargo, las emisiones adicionales por fugas de refrigerante de bombas de calor apenas hacen mella, dado las emisiones que las bombas de calor evitan, encontró el equipo de NREL. Las tasas típicas de fuga de R-410A aumentan las emisiones en promedio solo en 0.07 toneladas métricas de CO2 equivalente por año, reduciendo el ahorro general de 2.5 toneladas métricas en solo un 3%, dijo Wilson.
Una conclusión final que compartió Wilson: Si cada hogar estadounidense con calefacción de gas, aceite o resistencia eléctrica ineficiente cambiara ahora mismo por calefacción de bomba de calor, las emisiones de toda la economía de EE. UU. se reducirían en un 5% a un 9%. Eso es lo poderosa que es una bomba de calor como herramienta de descarbonización.
La idea clave aquí es que no tienes que esperar a que la red eléctrica de tu área se abastezca al 100% por renovables antes de hacer el cambio a bombas de calor o coches eléctricos. Ambos son mucho más eficientes que los hornos de gas, los hornos de aceite o los coches convencionales que sus beneficios en la reducción de emisiones de carbono compensan el impacto de las redes más sucias. Los calentadores de agua por bomba de calor solo aumentan los beneficios disponibles para los propietarios de viviendas.
La noticia se está extendiendo. Según datos del Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración, los estadounidenses compraron un 21% más de bombas de calor en 2023 que hornos de gas de quema de metano. Esa es la mayor ventaja que las bombas de calor han abierto sobre los hornos convencionales en las dos décadas desde que el grupo comercial comenzó a llevar registros.
Si EE. UU. va a reducir significativamente sus emisiones totales de carbono, las bombas de calor serán una parte esencial de ese proceso.
Más información: www.cell.com
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