Científicos de la Universidad de Illinois Chicago (UIC) han desarrollado un catalizador que permite convertir el metano del gas natural en metanol de una forma mucho más eficiente que las soluciones actuales.
El metanol tiene un gran potencial como combustible más sostenible para el transporte o para producir materiales plásticos u otros productos químicos.
Aunque el gas natural produce entre un 50 y un 60 % menos de dióxido de carbono que otros combustibles fósiles cuando se quema, sigue siendo un notable contribuyente al cambio climático, ya que en 2019 se bombearán a la atmósfera alrededor de 1,6 gigatoneladas de este gas de efecto invernadero sólo desde Estados Unidos, según el equipo de la UIC.
El metano es el principal componente del gas natural y, al convertirlo en metanol de combustión limpia, los científicos ven una forma más ecológica de aprovechar este recurso, aunque esto implica un alto nivel de calor y presión en un proceso que genera importantes emisiones de carbono.
Los investigadores se han interesado por la forma de convertir el metano en metanol a temperatura ambiente para evitar todo el calor y la presión que se requieren actualmente en los procesos industriales para llevar a cabo esta conversión.
Meenesh Singh, autor de la nueva investigación.
La razón por la que se necesita un calor y una presión tan intensos para este proceso es que primero hay que romper los enlaces de hidrocarburos dentro del metano. El equipo de la UIC ha identificado ahora un nuevo catalizador hecho de titanio y cobre que permite llevar a cabo este proceso a temperatura ambiente, necesitando sólo una pequeña cantidad de electricidad para poner en marcha la reacción química.
Hemos conseguido reducir la temperatura del proceso industrial de más de 200 °C a la temperatura ambiente, que es de unos 20 °C.
Aditya Prajapati, autor del estudio.
Como esta nueva técnica no requiere una maquinaria compleja a escala industrial para producir el calor y la presión elevados, los investigadores afirman que el sistema puede instalarse de forma fácil y barata. Han solicitado la patente de la tecnología y creen que un sistema pequeño y portátil podría producir varios litros de metanol al día.
Nuestro proceso no necesita estar centralizado. Puede montarse en un espacio tan pequeño como una furgoneta y es portátil para la utilización distribuida del gas natural y la fabricación de metanol.
Meenesh Singh.
Más información: www.pnas.org
Vía today.uic.edu
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