El calor intensifica la liberación de sustancias químicas invisibles desde viviendas y edificios, un fenómeno que los modelos de calidad del aire todavía subestiman.
- 🏠 Contaminación inesperada: viviendas, edificios y productos domésticos liberan sustancias químicas que terminan en la atmósfera urbana.
- 🌡️ El calor importa: las temperaturas elevadas favorecen la emisión de determinados compuestos orgánicos volátiles.
- 🚗 Cambio estacional: mientras que en invierno predominaban las emisiones de los vehículos, en verano adquirían mayor importancia otras fuentes.
- 🧴 Productos cotidianos: cosméticos, pinturas, disolventes y limpiadores aparecen entre las fuentes relevantes identificadas.
- 🔬 Mediciones reales: los científicos analizaron directamente las emisiones urbanas en Long Island, Nueva York, durante el verano y el invierno.
- 🌍 Un problema para las ciudades: los modelos actuales pueden subestimar estas emisiones, especialmente durante los episodios de calor extremo.
La contaminación de las ciudades no procede únicamente de los tubos de escape. Una investigación realizada en Estados Unidos ha descubierto que productos tan cotidianos como los desinfectantes, las lacas para el pelo, las pinturas o los disolventes, e incluso los propios materiales de los edificios, pueden convertirse en importantes fuentes de contaminación atmosférica durante el verano. El calor intensifica algunas de estas emisiones y los modelos utilizados para evaluar la calidad del aire todavía no las representan adecuadamente.
La contaminación urbana tiene un origen que hasta ahora se había infravalorado
Durante décadas, los vehículos de combustión han ocupado un lugar central en las estrategias para mejorar la calidad del aire. Sin embargo, la reducción progresiva de sus emisiones está haciendo que otras fuentes, menos estudiadas, adquieran una importancia creciente.
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Minnesota y la Universidad Purdue ha identificado un fenómeno especialmente relevante: la composición y el origen de las emisiones químicas urbanas cambian considerablemente entre el invierno y el verano.
El estudio, publicado en la revista científica Science Advances, analizó las emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV) en una zona urbana de Long Island, en Nueva York.
Estos compuestos son sustancias que pueden pasar a la fase gaseosa y liberarse al aire desde una amplia variedad de productos y materiales.
Entre sus fuentes se encuentran los combustibles, las pinturas, los adhesivos, los productos de limpieza, los cosméticos y determinados componentes de los edificios.
No todos los COV tienen la misma toxicidad ni reaccionan de igual manera. Sin embargo, algunos participan en procesos químicos atmosféricos que contribuyen a la formación de ozono troposférico y partículas contaminantes.
La investigación demuestra que, para comprender la contaminación de una ciudad, ya no basta con analizar el tráfico y las grandes instalaciones industriales.
En invierno predominan los coches, pero en verano cambia el escenario
Los investigadores compararon las emisiones registradas durante dos estaciones con condiciones meteorológicas muy diferentes.
En invierno, las emisiones relacionadas con los vehículos constituían la principal fuente de los compuestos orgánicos volátiles identificados.
Durante el verano, el panorama cambiaba sustancialmente.
Los productos químicos de uso cotidiano, los materiales de construcción, las viviendas y otras fuentes urbanas adquirían un protagonismo mucho mayor.
Los resultados también revelaron que las emisiones de estos compuestos respondían de manera importante a las condiciones térmicas.
La temperatura puede influir en la volatilización de sustancias presentes en pinturas, revestimientos, productos domésticos y materiales de construcción. A medida que aumenta, algunos compuestos pasan con mayor facilidad al aire.
Además, las superficies exteriores de los edificios pueden alcanzar temperaturas considerablemente superiores a las del aire que las rodea cuando reciben radiación solar directa.
Esto convierte a las ciudades en sistemas químicos especialmente complejos durante los meses cálidos.
El resultado no significa que los automóviles hayan dejado de contaminar, sino que otras fuentes pueden adquirir una importancia comparable o superior para determinadas familias de contaminantes y en condiciones concretas.
Cómo consiguieron medir la contaminación que sale de las viviendas
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es la metodología utilizada.
En lugar de limitarse a medir la concentración de contaminantes presentes en el aire, el equipo recurrió a una técnica denominada covarianza de turbulencias (eddy covariance).
Este procedimiento permite estimar directamente los flujos de sustancias químicas intercambiados entre la superficie urbana y la atmósfera.
Para ello, los investigadores instalaron instrumentos de medición en una torre de telecomunicaciones, a suficiente altura para analizar el aire que circulaba por encima de los edificios.
El sistema combinaba dos tipos de información:
- Mediciones químicas: identificaban y cuantificaban diferentes sustancias presentes en el aire.
- Mediciones del viento: registraban las fluctuaciones de los movimientos verticales del aire y su relación con las concentraciones químicas.
A partir de estos datos, los investigadores podían calcular los flujos de emisión de diferentes compuestos.
También utilizaron herramientas de aprendizaje automático para interpretar los patrones observados y comprender mejor sus posibles fuentes.
La ventaja de esta metodología es que permite estudiar las emisiones reales de una zona urbana, en lugar de depender exclusivamente de inventarios elaborados a partir de estimaciones sobre el consumo de combustibles o productos químicos.
Su aplicación en ciudades sigue siendo relativamente poco habitual debido a la complejidad instrumental y a la necesidad de efectuar las mediciones por encima de los edificios circundantes.
Por qué el calentamiento global puede agravar este problema
El descubrimiento tiene implicaciones que van más allá de la contaminación de una ciudad estadounidense.
A medida que aumentan las temperaturas, algunas emisiones procedentes de productos químicos y materiales pueden intensificarse.
Esto significa que las olas de calor no solo pueden agravar determinados episodios de contaminación por las condiciones meteorológicas, sino también incrementar directamente algunas emisiones urbanas.
El fenómeno resulta especialmente relevante para los compuestos orgánicos volátiles que reaccionan en la atmósfera.
En presencia de óxidos de nitrógeno y radiación solar, determinadas reacciones fotoquímicas pueden favorecer la formación de ozono troposférico.
A diferencia del ozono estratosférico, que protege frente a parte de la radiación ultravioleta, el ozono situado cerca del suelo es un contaminante perjudicial para la salud y la vegetación.
También existen compuestos orgánicos que, mediante procesos de oxidación atmosférica, contribuyen a la formación de aerosoles orgánicos secundarios, una parte de las partículas finas presentes en el aire.
Por tanto, conocer el origen y la evolución estacional de estas sustancias es importante para diseñar medidas de reducción de emisiones más eficaces.
El problema de los modelos que utilizan las ciudades
Uno de los principales mensajes de la investigación es que los inventarios y modelos de calidad del aire todavía presentan limitaciones importantes.
Las administraciones utilizan estas herramientas para prever episodios de contaminación, diseñar estrategias de reducción de emisiones y evaluar el impacto de distintas actividades.
Sin embargo, las emisiones de productos químicos volátiles y materiales de construcción no siempre están suficientemente representadas.
Además, algunos modelos no incorporan adecuadamente la dependencia de estas emisiones respecto a la temperatura.
Esto puede provocar que las previsiones no reproduzcan con precisión lo que ocurre durante los días más calurosos.
Los autores consideran necesario mejorar la caracterización de estas fuentes y su comportamiento estacional.
La investigación también pone de manifiesto que la electrificación del transporte, aunque importante para reducir emisiones urbanas, no resolverá por sí sola todos los problemas de calidad del aire.
Será necesario prestar atención a fuentes que tradicionalmente han recibido menos seguimiento.
Qué se puede hacer para reducir estas emisiones en casa
Aunque la investigación se centra en emisiones urbanas y no evalúa directamente la eficacia de medidas domésticas concretas, sus resultados refuerzan la importancia de reducir las emisiones innecesarias de compuestos orgánicos volátiles.
Existen varias actuaciones prácticas:
- Elegir pinturas y revestimientos de bajas emisiones: comprobar las características y certificaciones de los productos, especialmente durante reformas.
- Evitar el uso excesivo de aerosoles y ambientadores: utilizar únicamente la cantidad necesaria y valorar alternativas que no dispersen sustancias volátiles.
- Ventilar durante la limpieza o las reformas: favorecer la renovación del aire cuando la calidad exterior lo permita y seguir las instrucciones de seguridad de cada producto.
- Almacenar correctamente disolventes y pinturas: mantener los recipientes bien cerrados y evitar su exposición a temperaturas elevadas.
- Priorizar materiales de construcción con emisiones controladas: especialmente en viviendas nuevas, rehabilitaciones y espacios con poca ventilación.
Estas recomendaciones no implican que todos los productos domésticos sean peligrosos ni que las emisiones interiores sean equivalentes a las exteriores.
El riesgo depende de la sustancia, su concentración, el tiempo de exposición y las condiciones de ventilación.
Qué limitaciones tiene la investigación
Los resultados aportan información relevante sobre el comportamiento de las emisiones urbanas, pero deben interpretarse dentro de su contexto.
Las mediciones se realizaron en una zona concreta de Long Island, por lo que no pueden extrapolarse directamente a todas las ciudades.
La importancia relativa del tráfico, los productos domésticos, la vegetación y los edificios puede variar considerablemente según el clima, la densidad urbana, los materiales empleados y las actividades de la población.
Además, el estudio se centra en las emisiones de determinados compuestos químicos, no en una comparación completa de todos los contaminantes atmosféricos ni de sus efectos sanitarios.
Tampoco demuestra que una vivienda individual contamine más que un automóvil en términos absolutos.
La conclusión es más específica: durante el verano, los productos químicos volátiles y los edificios pueden convertirse en fuentes principales de determinados contaminantes orgánicos en entornos urbanos.
Vía Colorado State
Más información: Surface temperatures drive strong seasonality in urban reactive carbon emissions
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