El agua cálida del océano se infiltra varios kilómetros bajo el hielo antártico y amenaza con desestabilizar uno de sus últimos puntos de apoyo.
- 🧊 Hasta 3 centímetros de subida del nivel del mar para 2100, aproximadamente el doble de las proyecciones anteriores para este glaciar.
- 🌊 El agua marina penetra entre 2 y 5 kilómetros bajo el hielo, provocando un deshielo que los modelos tradicionales no representaban adecuadamente.
- 🛰️ Casi tres décadas de observaciones han permitido reconstruir el retroceso, el adelgazamiento y la aceleración del glaciar.
- ⚠️ La pérdida de uno de sus apoyos naturales podría comenzar en 2038, según determinados escenarios del modelo.
- 🌍 Las nuevas proyecciones no requieren un calentamiento adicional del clima, lo que indica que parte del riesgo ya está asociado a los procesos físicos actuales.
El glaciar Thwaites, una de las mayores masas de hielo de la Antártida occidental y conocido como el glaciar del Juicio Final, podría contribuir a la subida del nivel del mar mucho más de lo que indicaban las estimaciones anteriores. Un nuevo estudio ha descubierto que el agua oceánica relativamente cálida penetra varios kilómetros bajo el hielo, acelerando su pérdida de estabilidad. Al incorporar este proceso a los modelos climáticos, los investigadores han obtenido una proyección que duplica la contribución estimada del glaciar al nivel del mar para finales de siglo.
El glaciar del Juicio Final es más vulnerable de lo que se pensaba
En la Antártida occidental, el glaciar Thwaites constituye uno de los grandes focos de preocupación de los científicos que investigan el aumento del nivel del mar.
Su enorme extensión y su conexión con el océano lo convierten en una pieza importante para comprender la estabilidad de la capa de hielo antártica.
El glaciar descansa parcialmente sobre un lecho rocoso situado por debajo del nivel del mar. Esta característica facilita que el agua oceánica pueda acceder a su base y favorecer el retroceso del hielo.
Hasta ahora, muchos modelos científicos representaban la transición entre el hielo apoyado sobre el terreno y el hielo flotante mediante una frontera relativamente estrecha, denominada línea de apoyo o línea de flotación.
Sin embargo, las observaciones realizadas mediante satélites han revelado que la realidad es bastante más compleja.
En lugar de una frontera definida, existe una zona de transición que puede extenderse varios kilómetros tierra adentro.
Y es precisamente ahí donde se encuentra el mecanismo que podría estar acelerando la transformación del glaciar.
El agua cálida se introduce bajo el hielo y acelera su deshielo
La investigación, dirigida por Mattia Poinelli y desarrollada por científicos de la Universidad de California en Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ha incorporado a sus simulaciones un proceso que hasta ahora estaba insuficientemente representado.
Se trata de la intrusión de agua marina bajo el hielo que todavía permanece apoyado sobre el fondo.
El funcionamiento puede explicarse mediante varios procesos relacionados:
- Las corrientes oceánicas transportan agua relativamente cálida hacia la costa antártica.
- El agua penetra bajo el glaciar aprovechando la zona de transición entre el hielo apoyado y el flotante.
- Las variaciones de las mareas modifican la presión del agua y pueden levantar ligeramente el hielo.
- La circulación del agua bajo la masa glaciar favorece el deshielo desde su base.
- La pérdida de espesor y de puntos de apoyo facilita que el hielo se desplace más rápidamente hacia el océano.
Este mecanismo resulta especialmente importante porque el deshielo no se limita al frente visible del glaciar.
Una parte decisiva del proceso ocurre bajo kilómetros de hielo, lejos de la observación directa.
Los investigadores utilizaron datos de radar de apertura sintética, incluidos los obtenidos mediante la constelación de satélites ICEYE, para estudiar los movimientos de la zona de apoyo.
Estas observaciones permitieron identificar fluctuaciones relacionadas con las mareas y la penetración del agua marina bajo el glaciar.
Un nuevo modelo reproduce mejor lo que ha ocurrido desde 1996
Uno de los aspectos más relevantes del trabajo es que los científicos no se limitaron a elaborar una predicción sobre el futuro.
Primero comprobaron si el modelo podía reproducir la evolución observada del glaciar durante casi tres décadas.
Para ello emplearon el sistema de modelización de capas de hielo y nivel del mar conocido como ISSM (Ice-sheet and Sea-level System Model).
Las simulaciones reconstruyeron la evolución del glaciar entre 1996 y 2023, comparando los resultados con tres conjuntos independientes de observaciones:
- La velocidad de desplazamiento del hielo.
- Los cambios en su espesor.
- El retroceso de la línea de apoyo.
Los resultados mostraron que los modelos tradicionales no reproducían adecuadamente la magnitud de los cambios registrados.
En cambio, al incorporar una zona de apoyo activa, sometida al deshielo oceánico y con una anchura de entre 2 y 5 kilómetros, las simulaciones consiguieron representar mucho mejor la evolución observada.
Esta mejora resulta importante porque permite fundamentar las proyecciones futuras en procesos físicos contrastados con mediciones reales.
Hasta 3 centímetros adicionales de nivel del mar para 2100
Una vez calibrado el modelo con las observaciones históricas, los investigadores prolongaron las simulaciones hasta finales del siglo XXI.
El resultado fue una contribución potencial del glaciar Thwaites de 30 ± 6 milímetros al nivel medio global del mar para 2100.
<text>La comparación principal del estudio es:</text>
| Proyección | Contribución aproximada |
|---|---|
| Modelos anteriores | 15 mm |
| Nuevo modelo | Hasta 30 mm |
| Incremento estimado | Aproximadamente el doble |
La nueva estimación no significa que el nivel del mar mundial vaya a subir únicamente 3 centímetros.
Esa cantidad representa la contribución proyectada del glaciar Thwaites en el escenario estudiado. A ella deben sumarse las aportaciones de otros glaciares, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, y la expansión térmica del agua oceánica.
Existe además un detalle especialmente significativo: las simulaciones mantienen constantes las condiciones climáticas utilizadas como referencia.
Por tanto, el incremento estimado no depende de introducir un calentamiento oceánico adicional durante las próximas décadas.
Esto no significa que el calentamiento futuro carezca de importancia. Significa que los mecanismos de deshielo ya presentes pueden generar una respuesta mayor de la que reflejaban determinados modelos anteriores.
El glaciar podría perder uno de sus principales puntos de apoyo
El estudio también analiza otro proceso decisivo para el futuro de Thwaites: la pérdida de contacto con las elevaciones submarinas que contribuyen a estabilizarlo.
Actualmente, una parte de su corriente principal de hielo permanece parcialmente sostenida por una elevación del fondo marino conocida como dorsal Mouginot.
Este contacto actúa como un punto de anclaje que dificulta el desplazamiento del hielo hacia el océano.
Sin embargo, el adelgazamiento del glaciar puede reducir progresivamente ese contacto hasta hacerlo desaparecer.
Según las simulaciones, la separación de este punto de apoyo podría comenzar a producirse a partir de 2038 en determinados escenarios.
Los investigadores también identificaron una probabilidad aproximada del 60 % de que se pierda ese anclaje antes de 2100 en las simulaciones con zonas de apoyo de entre 4 y 6 kilómetros.
Si esto sucede, el hielo podría retroceder hacia sectores del fondo marino que se encuentran a mayor profundidad tierra adentro.
Esta configuración resulta preocupante porque puede favorecer un mecanismo de inestabilidad de los glaciares marinos: cuanto más retrocede el hielo hacia determinadas zonas profundas, más difícil puede resultar recuperar una posición estable.
No obstante, la pérdida de un punto de apoyo no equivale al colapso completo e inmediato del glaciar.
¿Qué limitaciones tiene la investigación?
Aunque el nuevo modelo representa mejor el comportamiento histórico de Thwaites, sus resultados siguen siendo proyecciones científicas, no acontecimientos inevitables.
La evolución futura dependerá de numerosos factores, entre ellos la temperatura del océano, la circulación de las aguas profundas, la geometría del fondo marino y la respuesta mecánica del hielo.
Además, las simulaciones analizan procesos específicos bajo unas condiciones climáticas controladas, por lo que no sustituyen a las proyecciones integrales del nivel del mar que combinan múltiples regiones y escenarios de emisiones.
La principal aportación del estudio es demostrar que representar correctamente las intrusiones de agua marina bajo el hielo cambia sustancialmente las estimaciones de pérdida de masa glaciar.
¿Por qué importa este descubrimiento?
El aumento del nivel del mar es uno de los impactos del cambio climático con consecuencias más duraderas.
Incluso incrementos aparentemente pequeños pueden agravar las inundaciones durante temporales, acelerar la erosión costera y favorecer la intrusión de agua salada en acuíferos y zonas agrícolas.
El problema se intensifica cuando estos aumentos se superponen a mareas extremas y episodios meteorológicos adversos.
Para las ciudades costeras, la diferencia entre una proyección y otra puede modificar las necesidades de adaptación, desde el diseño de infraestructuras hasta la protección de playas, humedales y espacios urbanos.
El caso de Thwaites también muestra la importancia de mejorar las observaciones satelitales y los modelos físicos de los grandes glaciares.
No basta con conocer cuánto se está calentando el planeta: también es necesario comprender cómo responde el hielo a ese calentamiento y qué procesos pueden continuar incluso sin un aumento adicional de la temperatura.
La investigación refuerza la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, preparar las zonas costeras para un aumento del nivel del mar que podría superar algunas de las estimaciones anteriores.
Vía UC Irvine
Más información: Mattia Poinelli et al., Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-77976-1
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