Lo que comenzó como una solución artesanal en Brasil se ha convertido en un proyecto ambiental que recupera materiales reciclables y evita que los residuos lleguen al mar.
- 🌊 Más de 40 toneladas de residuos: es la cantidad que Diego Saldanha estimaba haber retirado del río Atuba en 2026, frente a las 20 toneladas documentadas en 2024.
- ♻️ De botellas reutilizadas a una plataforma flotante: el sistema evolucionó desde una barrera artesanal hasta una estructura metálica apoyada sobre tambores.
- 👨🔧 Una iniciativa personal: su creador comenzó el proyecto en 2016 para recuperar el río donde nadaba durante su infancia.
- 🐟 Protección de los ecosistemas acuáticos: la barrera intercepta residuos antes de que continúen río abajo y lleguen a otros cursos de agua.
- 🌱 Una solución que ya inspira otras instalaciones: la empresa pública de saneamiento Sanepar ha impulsado iniciativas similares en otros puntos del estado brasileño de Paraná.
Lo que comenzó como una estructura improvisada con botellas de plástico para detener la basura de un río brasileño se ha convertido en una iniciativa de recuperación ambiental. Su creador, Diego Saldanha, ha dedicado casi una década a perfeccionar un sistema que intercepta residuos flotantes, facilita su recuperación y ha inspirado nuevas barreras para evitar que la contaminación llegue al mar.
El río donde jugaba de niño se convirtió en un corredor de basura
Durante su infancia, Diego Saldanha acostumbraba a nadar y jugar en el río Atuba, situado en la región metropolitana de Curitiba, en el estado brasileño de Paraná.
Con el paso de los años, aquel entorno natural comenzó a deteriorarse. Botellas de plástico, envases, muebles y otros residuos abandonados eran arrastrados por la corriente, convirtiendo el cauce en una vía de transporte de basura.
En 2016, Saldanha decidió intervenir por su cuenta. Sin disponer de grandes recursos económicos ni de una infraestructura especializada, comenzó a experimentar con una solución sencilla: construir una barrera flotante utilizando botellas de plástico reutilizadas.
La idea consistía en aprovechar la propia corriente del río para concentrar los residuos en un punto accesible, desde donde pudieran recogerse antes de continuar su recorrido.
Los primeros resultados demostraron que incluso una estructura artesanal podía interceptar cantidades importantes de basura.
A partir de aquella experiencia nació la Ecobarreira do Atuba, un proyecto que fue incorporando mejoras y despertando el interés de organizaciones ambientales e instituciones públicas.
Cómo funciona la ecobarrera que retiene la basura del río
El principio técnico de la Ecobarreira es relativamente sencillo: interceptar los residuos sólidos que flotan sobre el agua mediante una estructura que aprovecha la corriente natural.
El sistema no necesita detener completamente el flujo del río para realizar su función.
Una estructura flotante que concentra los residuos
La primera versión utilizaba botellas de plástico como elementos de flotación. Posteriormente, Diego Saldanha desarrolló una plataforma más resistente, construida con tambores flotantes sujetos a una estructura metálica.
Esta configuración permite mantener la barrera sobre la superficie del agua y facilita las tareas de mantenimiento.
Su funcionamiento puede dividirse en cuatro etapas:
- Intercepción: los residuos transportados por la corriente encuentran la estructura flotante, que impide que una parte de ellos continúe río abajo.
- Acumulación: los objetos retenidos se concentran en una zona desde la que pueden recuperarse.
- Retirada: los materiales se extraen del agua, mediante trabajo manual o con los sistemas de recogida incorporados a la instalación.
- Clasificación: los residuos recuperados se separan para su reutilización, reciclaje o tratamiento adecuado.
Una de las mejoras más importantes fue transformar la barrera en una especie de balsa sobre la que su creador pudiera desplazarse para retirar la basura acumulada.
Este diseño facilita la recogida, aunque exige prestar especial atención a la estabilidad de la estructura, las variaciones del caudal y la seguridad de las personas que trabajan sobre ella.
Qué residuos puede recuperar
La barrera está concebida principalmente para interceptar residuos sólidos flotantes o transportados cerca de la superficie.
Entre los materiales recuperados se encuentran envases, botellas, plásticos y objetos domésticos de distintos tamaños.
No obstante, no debe confundirse con una instalación de depuración de aguas. El sistema no elimina contaminantes químicos disueltos, microorganismos patógenos ni la totalidad de los microplásticos.
Su principal contribución consiste en retirar físicamente residuos visibles antes de que se fragmenten, se acumulen en otros tramos o alcancen ecosistemas situados aguas abajo.
De 20 a más de 40 toneladas de basura recuperada
En octubre de 2024, la Agencia Estadual de Notícias del Gobierno de Paraná informó de que la Ecobarreira había permitido retirar aproximadamente 20 toneladas de residuos del río Atuba.
La cifra representaba el resultado acumulado de varios años de trabajo.
Posteriormente, el proyecto continuó evolucionando. Según informaciones publicadas en 2026 que recogen las estimaciones de su creador, la cantidad retirada ya superaría las 40 toneladas.
Esta última cifra debe interpretarse como una estimación comunicada por el promotor, no como el resultado de una auditoría independiente de los residuos recuperados.
Más allá del volumen acumulado, el proyecto demuestra que una intervención localizada puede impedir que una parte de los residuos siga desplazándose por la red fluvial.
El Atuba forma parte de la cuenca del río Iguaçu, por lo que interceptar basura en sus tramos superiores también contribuye a reducir la presión sobre los ecosistemas situados aguas abajo.
Los residuos recuperados tienen una segunda oportunidad
La iniciativa no termina cuando los materiales salen del agua.
Según explicó Saldanha a la compañía de saneamiento Sanepar, los residuos retenidos se clasifican y aquellos que pueden reciclarse se entregan a una cooperativa de recuperadores.
Otros objetos todavía aprovechables, como determinados juguetes, se limpian, recuperan y donan.
El proyecto también dio lugar a un particular Museo de la Basura, formado por más de 500 objetos encontrados en el río.
La colección permite mostrar hasta qué punto los cursos de agua pueden convertirse en receptores de residuos urbanos y funciona como herramienta de educación ambiental.
Saldanha, que anteriormente trabajaba vendiendo fruta, terminó dedicándose a sus proyectos ambientales y a impartir charlas de sensibilización.
Una empresa pública estudia la solución y aparecen nuevas ecobarreras
El proyecto atrajo la atención de la Companhia de Saneamento do Paraná (Sanepar), responsable de servicios de abastecimiento y saneamiento en el estado brasileño.
En octubre de 2024, técnicos y responsables ambientales de la compañía visitaron la instalación para conocer su funcionamiento y estudiar posibles mejoras y aplicaciones en otros ríos.
La colaboración fue avanzando.
En junio de 2025, Sanepar informó de que Saldanha participaba en actividades de educación ambiental dirigidas a sus trabajadores, con el objetivo de impulsar iniciativas para proteger los recursos hídricos.
Y en diciembre de ese mismo año, empleados de la compañía instalaron una nueva ecobarrera en un canal de drenaje de Matinhos, cerca de la playa de Caiobá.
Esta instalación, inspirada en el proyecto original, utiliza una estructura metálica resistente a la corrosión y elementos flotantes procedentes de materiales reutilizados.
Su objetivo es retener residuos antes de que el agua del canal los transporte hasta el mar.
Aunque no se trata de una reproducción idéntica de la barrera del Atuba, demuestra cómo el concepto puede adaptarse a diferentes condiciones hidráulicas.
Las limitaciones de una barrera flotante
Las ecobarreras pueden ser útiles para combatir la contaminación por residuos sólidos, pero su eficacia depende de las características del cauce y de su mantenimiento.
En particular, deben considerarse varios aspectos:
- Crecidas y lluvias intensas: el aumento del caudal puede someter la estructura a mayores esfuerzos y arrastrar objetos de gran tamaño.
- Mantenimiento continuo: los residuos acumulados deben retirarse periódicamente para evitar obstrucciones y pérdidas de eficacia.
- Impacto sobre el ecosistema: el diseño debe permitir el paso del agua y minimizar las interferencias con la fauna acuática.
- Contaminación no visible: la instalación no sustituye los sistemas de saneamiento ni las medidas de prevención de vertidos.
- Gestión posterior: los residuos recuperados necesitan una clasificación y un destino adecuados.
Además, la instalación de este tipo de estructuras requiere evaluar las condiciones hidráulicas y contar con las autorizaciones correspondientes. Una barrera mal dimensionada podría provocar acumulaciones peligrosas durante episodios de crecida.
Por tanto, su aplicación debe integrarse en una estrategia más amplia de gestión de residuos, saneamiento y protección fluvial.
¿Por qué importa esta iniciativa?
La experiencia de Diego Saldanha muestra cómo una intervención relativamente sencilla puede evolucionar hasta convertirse en una herramienta de recuperación ambiental con aplicaciones en diferentes lugares.
Su principal ventaja es que actúa sobre los residuos antes de que se dispersen por otros tramos del río o lleguen al mar, donde su recuperación suele resultar más complicada.
También demuestra el valor de la reutilización de materiales en el desarrollo de soluciones ambientales de bajo coste inicial, aunque su mantenimiento y adaptación a cada cauce requieren recursos.
Sin embargo, la lección más importante no está únicamente en las toneladas de basura recuperadas.
La Ecobarreira permite visualizar un problema que normalmente permanece disperso: la enorme cantidad de residuos que llegan a los ríos como consecuencia de una gestión inadecuada de la basura.
Y recuerda que retirar esos materiales es necesario, pero evitar que lleguen al agua constituye la solución más eficaz a largo plazo.
Más información: linktr.ee/Ecobarreira
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