Investigadores hongkoneses diseñan una esponja impulsada por el sol capaz de convertir el agua salada en dulce, sin necesidad de electricidad

Investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong han desarrollado un aerogel esponjoso que convierte agua salada en potable usando solo energía solar.

• Material esponjoso 3D impreso + energía solar = desalación sin energía externa.
• Poros verticales de 20 micrómetros distribuyen el calor de forma eficiente.
• No pierde rendimiento al aumentar el tamaño.
• Evaporación solar separa sal y agua, sin electricidad.
• En prueba real, produjo 45 ml de agua potable en 6 horas.

Este material esponjoso y el poder del sol eliminan la sal del agua de mar

La mayor parte del agua en la Tierra está en los océanos, pero es demasiado salada para beber. Aunque las plantas desalinizadoras convencionales pueden convertir el agua de mar en potable, su operación exige grandes cantidades de energía, lo que las hace costosas y poco sostenibles. Ahora, un equipo de investigadores ha desarrollado un material esponjoso y poroso, impreso en 3D, que usa solo la luz solar para transformar agua salada en agua limpia.

Aerogel impreso en 3D: estructura y funcionamiento

Este nuevo material se fabrica con una pasta de nanotubos de carbono y nanofibras de celulosa, que se imprime capa por capa sobre una superficie congelada. Cada capa se solidifica antes de añadir la siguiente, formando una matriz con pequeños poros verticales de 20 micrómetros que atraviesan toda la estructura.

Lo innovador de este diseño es que, a diferencia de otros materiales como los hidrogeles (más blandos y llenos de líquido), este aerogel mantiene su eficiencia en evaporación sin importar su tamaño. En pruebas, se evaluaron piezas de entre 1 y 8 centímetros de ancho, sin observar pérdidas de rendimiento en las más grandes.

Prueba en exteriores: agua potable solo con sol

En una prueba real al aire libre, los investigadores colocaron el material en una taza con agua de mar, tapada con una cúpula transparente de plástico. La radiación solar calentó la superficie del aerogel, evaporando el agua (pero no la sal). El vapor se condensó en la parte interna del plástico, goteando hacia un embudo y recolector.

Después de seis horas bajo el sol, el sistema logró generar aproximadamente 45 mililitros de agua potable, lo que equivale a unas tres cucharadas.

Ventajas técnicas destacadas

• Sin necesidad de electricidad: todo el proceso es pasivo, solo requiere luz solar.
• Escalable: el rendimiento no se reduce con piezas más grandes.
• Bajo costo de producción: materiales abundantes como celulosa y carbono.
• Portátil y fácil de instalar, ideal para zonas remotas o afectadas por sequías.

Potencial de esta tecnología

Esta solución representa un salto clave hacia la democratización del acceso al agua potable, especialmente en comunidades costeras o regiones áridas donde la infraestructura eléctrica es limitada. Al operar sin consumo energético, reduce tanto las emisiones de carbono como la dependencia de fuentes fósiles. Además, al utilizar materiales reciclables y naturales, el impacto ambiental del propio sistema es mínimo.

En el contexto del cambio climático, donde la escasez de agua se agrava, tecnologías como esta ofrecen una herramienta tangible para adaptarse y mitigar sus efectos, promoviendo una gestión más responsable de los recursos hídricos y acelerando la transición hacia un modelo energético y social más sostenible.

Más información: Size-Insensitive Vapor Diffusion Enabled by Additive Freeze-Printed Aerogels for Scalable Desalination, ACS Energy Letters (2025). DOI: 10.1021/acsenergylett.5c01233