Utiliza la cámara del móvil y la inteligencia artificial para reconocer aceras, detectar peligros y guiar mediante sonidos personalizados, sin equipos especiales.
- 📱 Sin dispositivos especiales: funciona utilizando la cámara, el GPS y otros sensores integrados en un smartphone.
- 🚶 Un 13 % menos de tiempo: los participantes completaron más rápidamente un recorrido exterior que utilizando Google Maps y un bastón blanco.
- 🦯 Un 41 % menos de contactos con obstáculos: la asistencia inteligente mejoró los resultados en un circuito de pruebas interior.
- 🔊 Indicaciones personalizadas: utiliza sonidos direccionales que se adaptan a la respuesta de cada persona.
- 🧠 Inteligencia artificial en el propio móvil: los algoritmos están diseñados para procesar la información en tiempo real sin necesitar un ordenador externo.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard ha desarrollado Mobilio, una aplicación para teléfonos móviles que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las personas ciegas o con baja visión a desplazarse con mayor autonomía. La tecnología combina la cámara y los sensores del teléfono con un sistema de señales sonoras que indica por dónde caminar y cómo evitar obstáculos.
Los primeros resultados son prometedores: en las pruebas realizadas, los participantes completaron los recorridos exteriores en un 13 % menos de tiempo y redujeron un 41 % los contactos con obstáculos en un circuito interior, en comparación con los sistemas de referencia utilizados en cada experimento.
Un navegador que no solo indica dónde girar, sino también por dónde caminar
Las aplicaciones convencionales de navegación, como Google Maps, permiten calcular rutas y recibir indicaciones para llegar a un destino. Sin embargo, su precisión no siempre resulta suficiente para una persona que necesita saber exactamente por qué zona de una acera debe desplazarse o si existe un obstáculo en su trayectoria.
Para resolver este problema, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard han desarrollado Mobilio, un sistema que combina navegación, reconocimiento del entorno y asistencia continua al movimiento.
El proyecto está dirigido por Raymond Liu, investigador de doctorado, junto con Patrick Slade, profesor de bioingeniería. Sus resultados se han publicado en la revista científica Nature Biomedical Engineering.
Antes de diseñar la aplicación, el equipo encuestó a 112 personas con ceguera o discapacidad visual moderada o grave. Los participantes identificaron tres necesidades fundamentales: recibir instrucciones para llegar a un destino, mantenerse dentro de las zonas transitables y detectar obstáculos durante el recorrido.
La principal innovación de Mobilio consiste en integrar estas tres funciones en una aplicación que aprovecha los componentes habituales de un teléfono móvil.
Cómo funciona la inteligencia artificial de Mobilio
El sistema utiliza varios sensores del smartphone para interpretar tanto el entorno como el movimiento de la persona.
1. La cámara identifica las zonas por las que se puede caminar
Mobilio incorpora un modelo de visión artificial entrenado para reconocer elementos relevantes desde la perspectiva de un peatón.
La aplicación analiza las imágenes captadas por la cámara y distingue superficies como aceras, pasos de peatones y calzadas. A partir de esa información, identifica las zonas transitables y ayuda a mantener una trayectoria adecuada.
Este enfoque resuelve una limitación importante de numerosos sistemas de visión artificial: muchos se entrenan con imágenes tomadas desde vehículos, una perspectiva muy diferente de la que necesita una persona caminando.
Por ello, los investigadores desarrollaron un modelo de segmentación semántica adaptado específicamente a imágenes obtenidas desde el punto de vista de los peatones.
2. El GPS y los sensores de movimiento calculan la trayectoria
La aplicación combina la posición GPS con los datos de la unidad de medición inercial del teléfono, que registra movimientos y cambios de orientación.
Cuando el dispositivo dispone de un sensor LiDAR, también puede aprovecharlo para obtener información adicional sobre el entorno.
Mediante algoritmos de fusión de sensores, Mobilio integra estas señales para estimar la posición, interpretar el movimiento y calcular las correcciones necesarias durante el recorrido.
El principio recuerda parcialmente al funcionamiento de un vehículo autónomo: el sistema observa el entorno, estima dónde se encuentra y determina cómo avanzar hacia un objetivo evitando obstáculos.
3. Los sonidos indican hacia dónde desplazarse
En lugar de depender exclusivamente de instrucciones habladas, Mobilio utiliza señales acústicas continuas.
Los sonidos proporcionan información direccional: pueden percibirse hacia la izquierda o hacia la derecha para indicar cómo corregir la trayectoria.
Además, el sistema incorpora un procedimiento de personalización que analiza cómo responde cada usuario a las indicaciones y ajusta automáticamente sus características acústicas.
De esta manera, la aplicación puede adaptar los patrones sonoros a las necesidades individuales, en lugar de utilizar exactamente las mismas señales para todas las personas.
Las pruebas: menos obstáculos y desplazamientos más rápidos
Para comprobar su funcionamiento, los investigadores realizaron experimentos con 14 personas con ceguera o baja visión, reclutadas a través del Carroll Center for the Blind, en Massachusetts, Estados Unidos.
Las pruebas incluyeron un recorrido exterior y un circuito interior con obstáculos que reproducía dificultades habituales durante los desplazamientos.
Los participantes utilizaron un bastón blanco junto con las indicaciones convencionales de Google Maps y, posteriormente, probaron la asistencia proporcionada por Mobilio.
Los resultados mostraron dos mejoras relevantes:
- Recorridos exteriores: utilizando Mobilio y el bastón, los participantes necesitaron un 13 % menos de tiempo, de media, para completar el trayecto respecto a Google Maps y el bastón.
- Pruebas interiores con obstáculos: el uso de Mobilio redujo aproximadamente un 41 % los contactos con elementos del entorno frente a la condición de referencia con bastón.
Los investigadores también observaron que la fiabilidad de la navegación exterior, entendida como la capacidad de llegar al destino sin errores importantes, era comparable a la obtenida con la asistencia de un guía humano en las condiciones estudiadas.
Las encuestas posteriores indicaron que los participantes consideraban el sistema intuitivo, relativamente sencillo de utilizar y con una carga de trabajo percibida reducida.
Sin embargo, los resultados deben interpretarse con prudencia: se trata de una evaluación inicial con 14 participantes, no de una demostración definitiva de su eficacia en cualquier ciudad o situación.
Una tecnología que podría resultar más accesible que los dispositivos especializados
Una de las ventajas potenciales de Mobilio es que no requiere desarrollar un dispositivo de navegación independiente.
Numerosas soluciones de asistencia utilizan cámaras externas, sensores específicos o equipos electrónicos que pueden aumentar el coste y dificultar su adopción.
La propuesta de Harvard consiste en trasladar buena parte de esas funciones a un dispositivo que muchas personas ya utilizan: su teléfono móvil.
Además, los algoritmos se han diseñado para ejecutarse directamente en el smartphone, una característica relevante para reducir la dependencia de equipos externos y facilitar su futura utilización.
Esto no significa que cualquier teléfono vaya a ofrecer exactamente las mismas prestaciones. La disponibilidad de sensores, la capacidad de procesamiento y las condiciones de uso pueden influir en el rendimiento.
La tecnología tampoco pretende sustituir el bastón blanco ni otras ayudas de movilidad. En los experimentos, Mobilio se utilizó como complemento del bastón, aportando información adicional sobre la dirección y los obstáculos.
Los retos que todavía debe superar
Aunque los resultados iniciales son positivos, todavía quedan cuestiones importantes por resolver antes de que Mobilio pueda convertirse en una herramienta de uso cotidiano.
Uno de los principales desafíos es comprobar su comportamiento en entornos urbanos más complejos, con peatones en movimiento, obras, obstáculos inesperados, diferentes condiciones de iluminación y situaciones meteorológicas adversas.
También será necesario evaluar la autonomía de la batería durante un uso prolongado, la comodidad del sistema de audio y su funcionamiento con diferentes modelos de teléfonos.
Desde el punto de vista de la seguridad, resulta especialmente importante estudiar los posibles errores de reconocimiento y garantizar que las indicaciones no generen una falsa sensación de protección.
Los investigadores prevén ampliar las pruebas a diferentes escenarios del área de Boston para estudiar cómo se adapta el sistema a situaciones reales y a los hábitos cotidianos de los usuarios.
Cuándo estará disponible Mobilio
Mobilio continúa siendo una tecnología en fase de investigación y desarrollo. La Universidad de Harvard ha protegido las innovaciones asociadas al proyecto y está explorando oportunidades para su comercialización.
El equipo cuenta con el apoyo de Harvard Grid Accelerator, un programa destinado a facilitar la transferencia de tecnologías desarrolladas en la universidad.
Por el momento, no se ha anunciado una fecha oficial de lanzamiento comercial ni un precio para la aplicación.
La investigación también tiene una motivación personal: Raymond Liu tiene un hermano mayor ciego, una circunstancia que contribuyó a orientar el proyecto hacia la mejora de la autonomía durante los desplazamientos.
Más allá de sus resultados técnicos, Mobilio demuestra cómo la inteligencia artificial puede aprovechar dispositivos electrónicos de uso cotidiano para desarrollar herramientas de accesibilidad. Si las próximas pruebas confirman su seguridad y eficacia, este tipo de soluciones podría contribuir a que más personas con discapacidad visual se desplacen con mayor independencia, sin depender de equipos de navegación especializados.
Vía: Universidad de Harvard.
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