Los niveles de un importante gas de efecto invernadero se dispararon de nuevo el año pasado, continuando un aumento en los últimos años que los investigadores todavía no pueden explicar completamente.
Las concentraciones atmosféricas de metano aumentaron en 10,77 partes por billón en 2018, el segundo aumento anual más alto en las últimas dos décadas, según datos provisionales publicados recientemente por la agencia estadounidense NOAA.
El metano es un gas de efecto invernadero de vida más corta pero mucho más potente que el dióxido de carbono. La cantidad que proviene de fuentes tanto humanas como naturales, que puede incluir desde pozos de petróleo y gas hasta humedales, ha ido en aumento desde 2007. La tasa se ha acelerado en los últimos cuatro años.
Los investigadores advirtieron a principios de este año que si los niveles de metano siguen aumentando a los ritmos actuales, los objetivos del acuerdo de París sobre el clima – limitar el calentamiento global a 2°C y perseguir esfuerzos para mantenerlo por debajo de 1,5°C – serían muy difíciles de alcanzar.
Euan Nisbet, de la Universidad Royal Holloway de Londres, afirma que los científicos están muy preocupados por el último aumento. Quizás aún más preocupante es el hecho de que nadie está completamente seguro de lo que está provocando la tendencia.
El aspecto más preocupante es que no sabemos qué procesos son responsables de que el metano aumente tan rápidamente como lo hace.
Ed Dlugokencky, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
El hecho de que las tasas de crecimiento de las concentraciones atmosféricas de metano se estén acercando a los niveles que vimos en la década de 1980, después de un período de crecimiento relativamente lento, es muy preocupante. El hecho de que no entendamos las razones de esta subida agudiza esa preocupación.
Keith Shine, Universidad de Reading.
Una posibilidad es que un mundo más cálido esté provocando la liberación de más metano de los humedales de los trópicos, lo que provoca un calentamiento global aún mayor. Eso sugeriría que hay un circuito de retroalimentación en marcha. «No estoy seguro, pero parece que el calentamiento está alimentando el calentamiento», dice Nisbet. Sin embargo, se necesitan más pruebas para probar la idea.»
Todavía no sabemos si el crecimiento es principalmente un aumento de las emisiones «naturales», como las de los humedales más cálidos o húmedos, o un aumento de las emisiones antropogénicas, como el cultivo de arroz o los combustibles fósiles. También podría ser un cambio en los sumideros atmosféricos de metano o, según ella, muy probablemente una combinación de razones.
Rebecca Fisher, Universidad Royal Holloway de Londres.
El aumento de metano aumenta la importancia del hecho de que los científicos han estado descubriendo en los últimos años que el gas tiene un efecto de calentamiento más potente de lo que se pensaba. En el primer informe del panel de ciencia climática de la ONU, en 1990, consideraba que una tonelada de metano tenía 21 veces el potencial de calentamiento global de una tonelada de dióxido de carbono. Esta cifra se elevó a 28 veces en el informe principal más reciente, y podría aumentar hasta 35 veces en la próxima gran evaluación en 2022.
Más información: www.newscientist.com
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