Nuevo estudio estima que el humo de los incendios de Los Ángeles causó 440 muertes, 14 veces más que las registradas por las llamas.
- Impacto oculto.
- Más muertes por humo que por fuego.
- Partículas PM 2,5 como asesinas invisibles.
- Subsistema sanitario y filtros HEPA esenciales.
- Necesidad de planificación integrada.
Mientras California arde, estudios recientes confirman que el humo de los incendios representa una amenaza aún mayor que las llamas mismas. Una investigación sobre los fuegos de Palisades y Eaton, ocurridos en enero en Los Ángeles, revela una brecha alarmante entre las muertes oficialmente contabilizadas (30) y las estimaciones más realistas (alrededor de 440), al considerar también los efectos letales de las partículas en suspensión.
Las cifras oficiales vs. la realidad oculta
El equipo liderado por Andrew C. Stokes, demógrafo especializado en mortalidad de la Escuela de Salud Pública de Boston University, aplicó un modelo con los datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud y del CDC. Compararon la mortalidad esperada en Los Ángeles entre el 5 de enero y el 1 de febrero de 2025 (5.931) con los fallecimientos efectivamente registrados (6.371), deduciendo así 440 muertes adicionales atribuibles al incendio y su humo. Ahí está la diferencia entre lo visible y lo real.
Ese incremento no solo incluye víctimas directas, sino personas que, aunque no perdieron la vida por las llamas, sufrieron complicaciones médicas —enfermedades cardiovasculares, pulmonares crónicas, asma— desencadenadas o agravadas por la exposición al humo, pero sin que el certificado de defunción lo reflejara, al quedar relegado a su enfermedad previa.
El humo como enemigo invisible
El humo integra una mezcla compleja: gases, vapor de agua y materia particulada fina (PM 2,5), partículas tan diminutas como para penetrar hasta el torrente sanguíneo, causar inflamación y activar respuestas inmunitarias adversas. A medida que viaja, el humo también genera ozono, otro irritante respiratorio. El impacto puede prolongarse en el tiempo, ya que estas partículas persisten en el ambiente mucho después de que el fuego ha sido controlado. Este fenómeno afecta con especial intensidad a comunidades vulnerables —zonas con mala calidad de aire crónica, población de bajos ingresos o marginada—, ampliando la inequidad sanitaria.
Un efecto territorial y transfronterizo
El cálculo podría ser conservador: 440 muertes solo consideraron un periodo limitado y una sola jurisdicción. No se incluyó el impacto en condados vecinos, donde la contaminación también habría causado daños. Los tóxicos tampoco conocen fronteras: las colosales humaredas canadienses —potencialmente más tóxicas por quemar zonas con suelos contaminados con plomo, mercurio y arsénico— han cubierto estados del norte de EE.UU. e incluso cruzado el Atlántico, llegando a Europa.
Hacia una respuesta más sistémica
Jessica Yu, científica del programa de Política Climática y Energía de Stanford, resalta la necesidad de una respuesta holística. Sugerencias concretas:
- Programas comunitarios de HEPA, dotando de filtros de aire a barrios vulnerables para reducir exposición.
- Preparación del sistema sanitario, con capacidad de reserva y unidades móviles preposicionadas.
- Telemedicina y atención remota, para mantener servicios aun durante la crisis.
- Prioridad a comunidades de color y de bajos recursos, que afrontan mayor riesgo.
Yu recuerda que el modelo desarrollado es “generalizable”, útil para anticipar y estimar impactos mortales en otros incendios futuros.
Contexto, ejemplos y avances reales
- En California, las temporadas de incendios ya se extienden más, queman con más intensidad y afectan a áreas densamente pobladas, lo que magnifica el problema del humo invisible.
- La Ley de Reducción de Emisiones para Incendios (California Clean Air Resources Act, propuesta en 2024) impulsa inversiones en ventilación en hogares vulnerables, estudios epidemiológicos sobre PM 2,5 y fondos para comunidades expuestas.
- En otros rincones del mundo, como Australia, se están instalando monitores de calidad del aire comunitarios, conectados con apps para alertar a la población en tiempo real.
- Tecnologías emergentes de purificación de aire de bajo costo empiezan a ser evaluadas por ONG en zonas urbanas con incendios recurrentes, para dotar a escuelas y centros comunitarios.
Más información: Excess Deaths Attributable to the Los Angeles Wildfires From January 5 to February 1, 2025 | Research, Methods, Statistics | JAMA | JAMA Network
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