Nuevo estudio afirma que electrificar fábricas de alimentos, papel y químicos en EE. UU. podría evitar 1.300 millones de toneladas de CO2

Nuevo estudio de UC Santa Barbara muestra que electrificar procesos industriales recortaría un 40% de emisiones del sector en EE. UU.

• Calor industrial.
• Vapor y agua caliente.
• Fósiles aún dominantes.
• Electricidad ya disponible.
• Tecnologías maduras, no futuristas.
• Menos CO₂, aire más limpio.
• Decisiones complejas, pero urgentes.

Electrificar estas fábricas podría recortar una gigatonelada de CO₂

Botellas de agua avanzan por una línea de envasado. Detrás de esa escena cotidiana hay agua caliente, vapor y calor de proceso trabajando sin descanso. Leche, cereales, cerveza, papel higiénico o lejía dependen de temperaturas constantes que, hoy por hoy, en la mayoría de fábricas estadounidenses siguen generándose quemando gas natural, carbón o fuel. Calor invisible, pero con una huella climática enorme.

La industria es menos visible que el transporte o la electricidad doméstica, pero concentra una parte sustancial de las emisiones. Y ahí está el problema… y la oportunidad.

Cambiar el combustible por electricidad podría reducir de forma inmediata y significativa esas emisiones en muchos sectores, según un informe reciente de The 2035 Initiative, de la Universidad de California en Santa Bárbara. No habla de prototipos lejanos ni de promesas difusas. Habla de calderas eléctricas, hornos y secadores que ya existen y funcionan. Y de versiones más avanzadas que, además, mejoran la eficiencia y reducen costes operativos a medio plazo.

“Podemos avanzar hoy mismo con las tecnologías que ya tenemos”, explica Leah Stokes, profesora asociada de política ambiental y una de las autoras principales del estudio. No es una llamada al optimismo ingenuo, sino a dejar de aplazar decisiones que ya no necesitan más demostraciones técnicas.

La complejidad real de electrificar la industria

Electrificar una fábrica no es tan sencillo como cambiar un coche de gasolina por uno eléctrico. Aquí entran en juego balances térmicos, picos de demanda, integración con procesos existentes, espacio físico, fiabilidad y costes eléctricos. Cada decisión tiene consecuencias en cadena. Y esa complejidad ha frenado a muchas empresas.

El informe busca precisamente poner orden en ese laberinto técnico, identificar dónde la electrificación es más viable hoy —tecnológica y económicamente— y desmontar la idea de que todo el calor industrial es “demasiado extremo” para la electricidad.

La pregunta clave no es si se puede, sino dónde empezar ya.

Dónde es viable electrificar ahora mismo

El análisis se centró en casi 800 grandes plantas industriales de tres sectores: alimentación y bebidas, industria química y pasta y papel. No es casual. Estas instalaciones trabajan mayoritariamente con calor de baja y media temperatura, muy por debajo de los hornos del acero o el cemento. Y, juntas, representan alrededor del 40 % de las emisiones industriales de CO₂ en Estados Unidos.

Los investigadores modelaron cuatro escenarios. El más básico, llamado “electrificación directa”, sustituye equipos fósiles por equivalentes eléctricos: calderas de electrodos, hornos eléctricos, secadores. Sin rediseñar toda la planta. Sin esperar a grandes saltos tecnológicos.

A partir de ahí, los escenarios incorporan mejoras profundas de eficiencia y tecnologías más avanzadas, como bombas de calor industriales de alta temperatura, desarrolladas por startups como AtmosZero o Skyven. Sistemas capaces de reutilizar calor residual y elevarlo a temperaturas útiles, reduciendo de forma drástica el consumo energético total.

Cuando la electrificación se combina con eficiencia, el impacto se multiplica.

Resultados que van más allá del clima

En el escenario más ambicioso, electrificar estas fábricas permitiría reducir hasta 1.300 millones de toneladas de CO₂ equivalente para 2050. Una cifra enorme, comparable a eliminar durante años las emisiones de millones de vehículos.

Pero hay otro efecto menos visible y más inmediato: la salud pública. Menos combustión industrial significa menos óxidos de nitrógeno, menos partículas finas, menos enfermedades respiratorias. El estudio estima 475.000 millones de dólares en beneficios sanitarios acumulados gracias a la mejora de la calidad del aire.

Eso sí, el modelo parte de una condición clave: una red eléctrica prácticamente libre de emisiones a mitad de siglo, frente al 40 % actual. Electrificar sin descarbonizar la red sería un parche. Electrificar con renovables, una transformación real.

Potencial

La electrificación del calor industrial no es una bala de plata, pero sí una pieza clave del puzle climático. Permite actuar ya, sin esperar a combustibles milagro o capturas de carbono masivas.

En la práctica, abre varias vías realistas:

• Modernizar fábricas existentes sin reconstruirlas desde cero.
• Reducir costes energéticos a largo plazo gracias a mayor eficiencia.
• Acelerar la integración de renovables al crear demanda eléctrica flexible.
• Mejorar la salud y el entorno de quienes viven y trabajan cerca de zonas industriales.

No todas las industrias podrán electrificarse mañana. Pero muchas sí. Y cada caldera eléctrica instalada hoy evita décadas de emisiones mañana. A veces, la transición no empieza con grandes titulares, sino con decisiones técnicas bien hechas. De las que no se ven, pero se notan.

Vía UC Santa Barbara