Nuevo estudio descubre que el único insecto nativo de la Antártida ya está ingiriendo microplásticos, incluso en una de las regiones más remotas del planeta

Es la primera investigación que analiza la presencia y efectos de microplásticos en Belgica antarctica, el único insecto endémico de la Antártida.

• Microplásticos en el último rincón “intacto”.
• Primer insecto nativo afectado.
• Partículas mínimas, impacto energético real.
• Evidencia de llegada por viento, corrientes, actividad humana.
• Advertencia sobre calentamiento y ciclos de vida largos.
• Riesgo creciente para ecosistemas polares ya tensionados.

Microplásticos en el único insecto nativo de la Antártida.

Un hallazgo pequeño en número, pero enorme en significado. Dos fragmentos diminutos de plástico en 40 larvas pueden parecer irrelevantes, aunque para la ciencia representan la primera evidencia de microplásticos dentro de la fauna terrestre nativa de la Antártida, un continente que durante décadas se imaginó como un refugio casi impermeable a la contaminación humana. El estudio, dirigido por la Universidad de Kentucky y publicado en Science of the Total Environment, deja claro que ya no queda un rincón completamente a salvo.

Insecto resistente bajo presión

Belgica antarctica, el único insecto que vive exclusivamente en la Antártida, no tiene alas, se parece a un grano de arroz y pasa la mayor parte de su vida en forma de larva, entre musgos, algas y suelos húmedos. Allí cumple un papel fundamental: recicla nutrientes, mantiene el equilibrio en un ecosistema frágil y soporta temperaturas que bajarían a cualquier otro invertebrado.

Sus poblaciones pueden alcanzar densidades de hasta 40.000 larvas por metro cuadrado, lo que demuestra su enorme capacidad de adaptación. Aun así, su resistencia no lo blinda por completo frente a un tipo de estrés que no forma parte de su historia evolutiva: la presencia creciente de microplásticos.

El origen del proyecto es casi anecdótico. Jack Devlin, entonces doctorando, vio un documental sobre contaminación por plásticos que lo dejó descolocado. Le surgió una duda sencilla pero poderosa: si los microplásticos llegan a todas partes, ¿acabarán también en organismos tan aislados como los de la Antártida? Esa pregunta abrió una línea de investigación que hoy sirve como termómetro de la huella humana en los polos.

Para este insecto, que ya afronta radiación UV intensa, suelos pobres y variaciones bruscas de temperatura, la entrada de microplásticos plantea un dilema: ¿su resiliencia natural actúa como escudo o, por el contrario, lo hace más susceptible frente a contaminantes que nunca había encontrado?

Los ensayos de laboratorio mostraron una primera pista. Durante diez días, el equipo expuso larvas a distintas concentraciones de microplásticos. A simple vista, parecía que no pasaba nada grave: no aumentó la mortalidad y no se alteró el metabolismo básico. Sin embargo, el análisis detallado reveló un impacto silencioso. Las larvas que habían ingerido más plástico redujeron sus reservas de grasa, un recurso crítico en un ambiente donde la energía se gasta con extremo cuidado. En cambio, carbohidratos y proteínas se mantuvieron estables.

El propio Devlin sugiere que las bajas temperaturas y la estructura del suelo podrían limitar cuánta cantidad ingieren, lo que explicaría esa aparente “resistencia”. Pero insiste en que los efectos a largo plazo son desconocidos, especialmente en una especie con un ciclo de desarrollo de dos años, altamente dependiente de la estabilidad ambiental.

Microplásticos ahora dentro de larvas silvestres

La pregunta clave era evidente: ¿ya están los microplásticos infiltrándose en la fauna terrestre antártica? Durante una campaña de 2023, el equipo recolectó larvas en 20 puntos repartidos por 13 islas en la Península Antártica occidental. Usaron técnicas de imagen capaces de detectar partículas de apenas cuatro micrómetros.

El resultado: dos fragmentos en 40 larvas. Pocos, sí. Pero suficientes para encender alarmas. Porque demuestran que los microplásticos han superado un límite simbólico: ahora también forman parte del interior de su fauna nativa.

La explicación no sorprende a quienes estudian la región. La Antártida recibe partículas transportadas por vientos de largo alcance, corrientes oceánicas, embarcaciones y estaciones de investigación. Ya se habían registrado microplásticos en hielo, nieve y aguas costeras. La novedad ahora es que han atravesado la cadena trófica terrestre, alterando el balance energético de los organismos que los ingieren.

Devlin lo resume sin dramatismos, pero con firmeza: hoy no existe una inundación de microplásticos en los suelos antárticos, aunque su presencia ya es suficiente para alterar procesos internos. Y si se combina con un clima que se calienta y se vuelve más seco, el riesgo a largo plazo aumenta.

Más información: Prevalence and consequences of microplastic ingestion in the world’s southernmost insect, Belgica antarctica – ScienceDirect