Los adultos mayores que no pueden mantener el equilibrio sobre un pie durante diez segundos tienen un riesgo de muerte un 84% mayor que los que sí pueden.
El equilibrio no suele evaluarse en las revisiones médicas periódicas de los adultos mayores, pero un estudio publicado recientemente sugiere que debería hacerse.
El equipo internacional de investigadores que lo llevó a cabo descubrió que los adultos de entre 51 y 75 años que no eran capaces de mantener el equilibrio sobre un pie durante diez segundos tenían un riesgo de muerte un 84% mayor que sus compañeros que sí podían hacerlo, incluso después de ajustar la edad, el sexo, el índice de masa corporal y las «morbilidad asociada» como las enfermedades cardíacas, la hipertensión y la diabetes.
Estudio.
Algo más de 1.700 adultos brasileños participaron en el estudio.
Cada sujeto se sometió a un examen físico estándar, con el añadido de una prueba de equilibrio muy rudimentaria.
Se les pidió que se pusieran de pie, descalzos, sobre una plataforma plana, con los brazos a los lados y la mirada fija hacia delante. A continuación, se les pidió que intentaran mantener el equilibrio sobre un pie de su elección durante al menos diez segundos. Un médico o una enfermera se encontraban cerca para sujetar al sujeto en caso de que empezara a caerse.
Tras el examen, los investigadores realizaron un seguimiento de los sujetos durante una media de siete años. Ningún participante abandonó el estudio.
Los científicos descubrieron que la capacidad de los sujetos para completar la prueba de equilibrio disminuía rápidamente después de los 60 años. Mientras que aproximadamente el 95% de los participantes de 51 a 55 años podían mantener el equilibrio sobre una pierna durante diez segundos, sólo el 82% de los de 61 a 65 años podía hacerlo. Sólo el 46% de las personas de entre 71 y 75 años fue capaz de completar la prueba.
Dado que las personas mayores eran más propensas a fallar la prueba, no es de extrañar que las caídas se asociaran a una mayor probabilidad de mortalidad, casi cinco veces más, según los investigadores.
Sin embargo, al emparejar a los sujetos en función de la edad y eliminar variables como la obesidad y otros problemas de salud, el resultado seguía siendo sólido. El hecho de no poder mantener el equilibrio sobre una pierna durante diez segundos estaba relacionado con un riesgo un 84% mayor de mortalidad por todas las causas.
Estos resultados parecen sugerir que un estado físico superior en la tercera edad ofrece beneficios más allá de la salud del corazón y la mejora del metabolismo. Podría haber algo más beneficioso desde el punto de vista biológico.
Otra explicación que ofrecen los investigadores para la disparidad en el riesgo de muerte es que los individuos con mejor equilibrio podrían ser menos propensos a caerse. Se calcula que cada año mueren más de 650.000 personas por caídas en todo el mundo. Y aunque una caída no provoque directamente la muerte, sí puede provocar una discapacidad física o cognitiva, que podría reducir drásticamente la esperanza de vida.
Los investigadores señalaron que la prueba de equilibrio era «notablemente segura, bien recibida por los participantes y, lo que es más importante, sencilla de incorporar a nuestra práctica rutinaria, ya que su aplicación requiere menos de uno o dos minutos«.
Dado que se ha demostrado que es un potente factor de predicción de la muerte en los adultos mayores, los médicos podrían considerar la posibilidad de incluirla en los exámenes físicos periódicos.
La investigación se publicó en el British Journal of Sports Medicine.
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