El hidrógeno ya es clave en la industria, pero su versión limpia podría transformar sectores como el acero, el cemento y la química, reduciendo drásticamente las emisiones y abriendo la puerta a un futuro más sostenible.
- Producción industrial de hidrógeno actual: refinerías, producción de amoníaco, metanol.
- Hidrógeno limpio: clave para reducir CO₂ en industrias pesadas.
- Usos en prueba: acero, cemento.
- Clave futura: clusters industriales y transporte internacional.
- Potencial: descarbonizar procesos imposibles de electrificar.
Hablar de hidrógeno en la industria no es ciencia ficción. Se usa desde hace décadas, sobre todo para fabricar amoníaco (fertilizantes), metanol (químicos, plásticos) y en refinerías para limpiar el crudo. El problema es que casi todo ese hidrógeno viene de gas natural y carbón, dejando tras de sí toneladas de emisiones contaminantes. Actualmente, con la urgencia climática y la presión para reducir emisiones, el hidrógeno limpio está empezando a ganarse un papel mucho más destacado.
De lo conocido a lo posible
En una refinería, por ejemplo, el hidrógeno actúa como una especie de “imán” para el azufre: se une a él, formando sulfuro de hidrógeno, que luego se retira. En el proceso Haber-Bosch para fabricar amoníaco, se mezcla hidrógeno con nitrógeno para obtener fertilizantes que alimentan al mundo. Y en la producción de metanol, el hidrógeno reacciona con monóxido de carbono para dar un producto base de cientos de compuestos químicos.
Hasta aquí nada nuevo. Lo interesante llega cuando empezamos a sustituir el hidrógeno fósil por hidrógeno verde (producido con electricidad renovable y sin emisiones). Ahí es donde el cambio se vuelve tangible.
El hidrógeno en sectores difíciles de electrificar
Hay industrias que no se pueden electrificar fácilmente porque requieren temperaturas extremas o reacciones químicas muy específicas.
- Acero: la producción tradicional quema coque (carbón) para alcanzar más de 1.500 °C. El hidrógeno puede reemplazar parte o todo ese carbón, liberando vapor de agua en lugar de CO₂. Suecia ya tiene plantas piloto en marcha.
- Cemento: aquí no es tan simple. No se trata solo de calor, sino de reacciones químicas que liberan CO₂. Algunos ensayos mezclan hidrógeno con biomasa o combustibles capturados de otras fuentes para reducir emisiones. Heidelberg Cement ya hizo pruebas con éxito.
- Químicos: el amoníaco verde no solo reduce emisiones en fertilizantes, también puede transportar hidrógeno de forma más fácil que el gas o el líquido, abriendo la puerta al comercio internacional. es.endress.com ha contribuido a la eficiencia en este sector.
El cuello de botella: costes e infraestructuras
Producir hidrógeno limpio hoy sigue siendo caro. No basta con instalar electrolizadores y enchufarlos a un parque eólico; hay que transportarlo, almacenarlo y adaptarlo a procesos industriales que no fueron diseñados para él. Esto implica rediseñar hornos, tuberías y, a veces, toda la planta.
En Europa, se habla de: 28.000 km de tuberías para 2030. Japón y Corea trabajan en normativas propias, y países como Rumanía ya fijaron objetivos obligatorios: la mitad del hidrógeno industrial deberá ser limpio en 2030.
El empuje de los clusters industriales
La idea es simple: concentrar industrias pesadas cerca de la producción renovable, compartir infraestructuras y reducir costes. El norte de Inglaterra, con sus fábricas de vidrio, acero y cemento, es un ejemplo. Se empieza con hidrógeno azul (gas natural + captura de CO₂) para ganar tiempo, mientras se escala el hidrógeno verde.
En paralelo, crece la idea de un mercado global: exportar hidrógeno desde zonas con energía renovable abundante hacia regiones con alta demanda industrial. El amoníaco verde, que se puede transportar y reconvertir, es hoy la vía más prometedora.
Potencial
Si el hidrógeno verde logra despegar, podría recortar emisiones en sectores que hoy son responsables de casi una quinta parte del CO₂ mundial. No hablamos de coches eléctricos o paneles solares, sino de los ladrillos, vigas y combustibles que sostienen la economía global. Es la llave para que industrias pesadas sigan funcionando sin seguir calentando el planeta.
La transición energética no es solo enchufar cosas a la red: hay procesos que requieren soluciones químicas, no eléctricas. El coste importa, pero la planificación importa más: sin infraestructuras y normativas claras, el hidrógeno verde no llegará a las fábricas. Colaborar reduce costes y acelera cambios: los clusters industriales pueden ser el motor real de la adopción.
Pensar global, actuar local: el comercio internacional de hidrógeno será importante, pero cada región debe tener su propia estrategia de producción y uso.
Fernando Ygnacio Valdés Hernández dice
Inversión global.