El próximo año, New Belgium Brewing, reconocida por su famosa cerveza Fat Tire, dará un giro a sus métodos de producción en su principal planta en Fort Collins, Colorado. Planea reemplazar uno de sus cuatro calderas alimentadas con gas natural por una versión electrificada, un sistema diseñado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Esta innovación toma la forma de un sistema de caldera piloto modular de 650 kilovatios, desarrollado por AtmosZero, una emergente empresa también ubicada en Fort Collins que se presenta al mundo con este proyecto.
Cambiando la norma industrial
Addison Stark, CEO y cofundador de AtmosZero, sostiene que «para descarbonizar la industria, debemos descarbonizar el calor«.
En efecto, la producción de calor industrial puede ser responsable de alrededor del 10% de la contaminación global por dióxido de carbono. Sectores industriales confían en el vapor para transferir calor, esterilizar equipos y productos, y separar productos químicos, lo que podría generar más de 2 mil millones de toneladas de contaminación por dióxido de carbono al año.
New Belgium Brewing emplea grandes cantidades de vapor para afinar las temperaturas dentro de sus calderas, extrayendo los sabores de lúpulo y granos en puntos cruciales del proceso de elaboración de cerveza.
Las calderas eléctricas que obtienen energía principalmente de fuentes renovables como la solar y la eólica ya existen y se utilizan en la manufactura. Pero, generalmente dependen de la calefacción resistiva, un proceso que consume mucha electricidad y eleva los costos, limitando su adopción en el mercado.
Tecnología de bomba de calor al rescate
AtmosZero, en cambio, apuesta por la tecnología de bomba de calor, un sistema que utiliza electricidad para circular refrigerantes de bajo punto de ebullición a través de un ciclo cerrado. El dispositivo absorbe el calor del aire circundante, utiliza un compresor para incrementar la temperatura del refrigerante lo suficiente para hervir agua, y luego transfiere esa energía térmica a un recipiente que produce vapor.
Las bombas de calor pueden ser mucho más eficientes que los productos que dependen de la calefacción resistiva, ya que la mayor parte de la electricidad se usa para recoger y desplazar el calor en lugar de producirlo directamente. Stark señala que una versión comercial del dispositivo de su compañía podría ser hasta el doble de eficiente que las calderas resistivas.
Actualmente, la empresa se encuentra en las últimas etapas de desarrollo y evaluación de su primer prototipo en la Universidad Estatal de Colorado.
De un artículo académico a una solución comercial
El germen de la idea de AtmosZero proviene de un artículo que Stark coautorizó a principios de 2021, que subrayaba la importancia de acelerar la investigación y el desarrollo de medios para limpiar el calor industrial.
Fundada en diciembre de ese mismo año, AtmosZero cuenta ahora con un equipo de 13 personas y ha recaudado 7.5 millones de dólares en financiamiento de capital de riesgo, además de una subvención de 500,000 dólares de ARPA-E.
No obstante, la empresa se enfrenta a desafíos significativos. Aunque promete ser menos costosa que las calderas resistivas alimentadas por electricidad, los productos de la empresa podrían tener dificultades para competir contra el bajo coste de las calderas alimentadas por gas natural en algunos mercados.
Hacia el futuro con New Belgium
La colaboración con New Belgium será la primera prueba de la tecnología de AtmosZero en un entorno comercial. El proyecto piloto, que durará seis meses, podría o no conducir a un acuerdo comercial en función de su rendimiento.
Sin embargo, New Belgium se muestra «confiado» de que la tecnología ayudará a la empresa a alcanzar sus objetivos climáticos, que incluyen la neutralidad en carbono para 2030. Si tiene éxito, este proyecto puede abrir un nuevo capítulo en la producción de cerveza, promoviendo una industria más sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Más información: atmoszero.energy
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